「Ｗ杯アジア２次予選、キルギス０－２日本」（１４日、ビシケク）

　Ｆ組首位の日本は敵地ビシケクでキルギスを２－０で下し、４連勝で勝ち点１２とした。前半４１分にＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝のＰＫで先制し、後半８分にはＭＦ原口元気（２８）＝ハノーバー＝が値千金の直接ＦＫを決めた。Ｆ組のもう１試合はミャンマーがタジキスタンを４－３で破った。

　狙い澄ましたコントロールショットが左隅を射抜いた。１－０の後半８分、ゴール前のＦＫ。距離は約２５メートル。ＭＦ原口の脳裏にはゴールへの軌道がイメージできていた。「あそこのコースには自信があった。練習していて良かったなと」。勝利を大きくたぐり寄せる２得点目を奪った。

　森保監督の起用に結果で応えて見せた。ロシアＷ杯のベルギー戦でも得点を決めた実力者だが、２列目のタレント豊富な現代表では、６月９日の親善試合・エルサルバドル戦以来の先発起用。「久しぶりの緊張じゃないけど、メラメラする部分があった」。流れの中からの得点ではなかったが存在感を示した。

　指揮官には狙いがあった。原口が先発した左サイドは、ＭＦ中島が定位置を確保している。指揮官は原口起用の理由を、コンディションの良さに加え「チーム力を上げるために選手の起用を考えた」と多くを語らず。ただ、キルギスは右サイドへの大きなサイドチェンジで日本の左サイド後方を執ように狙っていた。中央へ流れることの多い中島をフォローするＤＦ長友の位置取りを意識しており、豊富な運動量で攻守に走り回る原口の起用で相手の狙いを封じた。

　これで２次予選の前半戦を終えて４戦全勝無失点。結果だけ見ればこれ以上ないが、指揮官は言う。「まだまだゲームコントロールしながら戦っていけるようにしなければいけない」。結果と成長の両輪を求める戦いは続いていく。