「南米選手権・１次リーグ、日本２－２ウルグアイ」（２０日、ポルトアレグレ）

　日本は１次リーグ第２戦でウルグアイに、２－２で引き分けた。前半２５分、右サイドでパスを受けたＭＦ三好康児（２２）＝横浜Ｍ＝が右足で先制弾。その後、ビデオ・アシスタントレフェリー（ＶＡＲ）によって与えたＰＫを相手ＦＷルイス・スアレス（３２）＝バルセロナ＝に決められて同点とされたが、後半１４分に再び三好が加点。同２１分に追いつかれてドローとなったが、強豪相手に２度のリードを奪う健闘を見せた。

　迫り来る世界レベルの強豪に臆することなく、堂々たる戦いで２度のリードを奪った。

　立役者は背番号１１だ。まずは前半２５分。ＭＦ三好がＭＦ柴崎の左から右への大きなサイドチェンジから、ゴール前へ突進。「ボールを奪ったあと、サイドが空くのはイメージしていた。狙い通り」。利き足とは逆の右足で、名手ＧＫムスレラのニアサイドを抜いてみせた。

　“伏線”があった。先制点の９分前。右サイドから中央へカットインして、左足を振り抜いた。枠は外れたが「左で打っておいたことによって、相手も少し左を警戒してきた。イメージ通りに打てた」。迷いはなかった。さらに１－１の後半には、こぼれ球を見逃さずに２得点目のゴール。後半３８分にＭＦ久保と交代したが、世界レベルの選手がそろう一戦でマン・オブ・ザ・マッチに輝いた。

　五輪世代中心の若き日本代表。チリ戦では、闘う姿勢よりも慎重な印象が目立ったが、ウルグアイ戦は違った。主な理由は２つ。１つはＦＷ岡崎、ＧＫ川島といった経験豊富な選手の存在。主将を務めた柴崎と共に、チームの屋台骨を形成して安定感をもたらした。

　さらに中２日とタフな日程で強豪を迎え撃つため、森保監督は試合前日のミーティングで、これまでのＡ代表のプレーをまとめた「コンセプト映像」を使用。肉体に負荷をかけずに、意識を統一させる狙いで、岡崎が「チリ戦も悪くなかったけど、より整理されたサッカーができた」と振り返れば、２得点の三好も「うまく考えを共有できていた」。

　８強入りへ望みをつなぐ勝ち点１。間違いなく健闘と言える。ただ、勝つチャンスがあったのも、紛れもない事実。「（次戦の）エクアドルも日本に勝ちたいと思ってくる。ガチンコ勝負。（大会前の）プランの中では、突破のためにここで勝つというのがある。間違いなく一番重要な試合」と柴崎。この勢いをさらに加速させ、勝利をつかむ。