サッカー日本代表は３日、国際親善試合トリニダード・トバゴ戦（５日・豊田スタジアム）とエルサルバドル戦（９日・ひとめぼれスタジアム宮城）に向け、愛知県豊田市内で、冒頭１５分間を除く非公開練習を行った。ＦＷ岡崎慎司（３３）＝レスター＝は昨夏のＷ杯ロシア大会以来、約１年ぶりに代表復帰。背番号１８を与えられた３３歳のストライカーが９番への特別な思いを語り、２２年Ｗ杯カタール大会への意欲も明かした。

　感傷に浸る余裕はない。約１年ぶりの代表復帰について問われた岡崎は「そういう安易な発想はしていない。今季の結果だと呼ばれないのが普通」と危機感をむき出しにした。

　代表不在の間、代名詞だった背番号９にはＭＦ南野が定着した。与えられた背番号は１８番だったが「ありがたかった」と言う。「日本代表の９番は特別なもの。簡単に戻ってくるようではいけない。正真正銘の点取り屋として戻って来た時に『９番をつけたい』と言えれば」と、エースナンバーへのただならぬこだわりを語った。

　１７歳ＭＦ久保建が初招集されるなど世代交代も着々と進むが、「１７歳も３３歳も一緒。実力のある者が残っていくのが日本代表」と力を込めた。森保監督からは経験を次世代に伝える“伝道師”の役割も期待されるが、２２年カタールＷ杯への意欲を改めて示し「僕自身が挑戦し続けることが若手に経験を伝えること」と持論を展開した。

　代表の最前線にはＦＷ大迫勇が君臨するが、その絶対的な存在感がチームに“依存症”の悪癖も呼び起こす。その“解決策”としての自覚もある。「いろんな攻撃ができる方が日本は勝てる。そのパターンの一つに自分もならないといけない」。

　歴代３位となる国際Ａマッチ通算５０得点を積み上げてきたが、１７年３月を最後に２年以上もゴールネットを揺らしていない。自らの居場所を取り戻すべく、侍は静かに刀を研ぐ。