日本サッカー協会は２４日、南米選手権（６月１４日開幕・ブラジル）に臨む日本代表メンバー２３人を発表した。ＭＦ久保建英（１７）＝ＦＣ東京、ＧＫ大迫敬介（１９）＝広島＝らが前日発表された親善試合に続いて選出され、東京五輪の対象となる２２歳以下の選手が１８人を占めた。森保一監督（５０）は、１３人の初招集選手を含めた若武者中心の編成で臨む大会のテーマに関して「成長。それに尽きる」。南米での貴重な体験を飛躍のきっかけとし、東京五輪での金メダル獲得につなげる考えを示した。

　若き日本代表が、南米での“武者修行”に臨む。森保監督が選んだ２３人の平均年齢は２２・２２歳（発表時）。「若い選手がこの素晴らしい大会に出ることで、選手の成長につながり、来年の東京五輪もプラスになると思っている」。その目は未来へと向けられていた。

　苦しい台所事情もあった。日本が所属するアジア連盟主催の大陸選手権でないため、クラブ側に選手の派遣義務が生じない。完全アウェーの南米での公式大会という、絶好の強化の場でありながら、前日の親善試合で選出したようなフルメンバーでの編成はかなわなかった。だが、そこは東京五輪代表も兼任する指揮官だ。

　「東京五輪でわれわれは金メダルを獲りたいと思ってる。そのためには、Ａ代表で活躍できるほどの選手が出てこないと目標達成は難しい。今回の南米選手権で１試合でも多く勝ち進み、選手が厳しい環境の中で成長してＡ代表としての活動、来年の東京五輪につながれば良い」。厳しい環境での戦いは五輪チームの強化に加え、Ａ代表の裾野を広げる意味も持つ。

　大会のテーマは「成長。そこに尽きる」。その上で「チームとしては勝ちにこだわる。ピッチに立ったら１１対１１の戦い。選手には対峙（たいじ）する相手には攻守両面で上回って、それぞれの責任で戦うことを求める。まずは１次リーグ突破を目標に戦いたい」。ブラジルでの経験を「金メダル」へと昇華させる。