「アジア杯・１次リーグ、日本２－１ウズベキスタン」（１７日、アルアイン）

　ＦＩＦＡランキング５０位の日本は２－１で同９５位のウズベキスタンを下し、Ｆ組の１位突破を決めた。先制を許したが、ＦＷ武藤嘉紀（２６）＝ニューカッスル＝の得点で追い付き、ＭＦ塩谷司（３０）＝アルアイン＝が勝ち越しゴールを奪った。１６強による決勝トーナメント１回戦でＥ組２位と２１日に対戦する。Ｆ組のもう１試合はオマーンがトルクメニスタンに３－１で勝った。大会は２日間の休養を挟み、２０日に決勝トーナメントが始まる。

　美しくも鋭い弾道が、アルアインの空気を切り裂いた。１－１で迎えた後半１３分。ＤＦ室屋のクロスがこぼれ球となると、反応したＭＦ塩谷は力みのないフォームから左足を振り抜き、ゴール右隅へと突き刺した。「勝ちにつながるゴールは、自分にとっても自信になる」。チームを１位突破にいざなった殊勲者は、少し表情を緩めて喜びをかみ締めた。

　“地元凱旋”の一撃となった。１７年６月に、アルアインへと移籍。この日のスタジアムは慣れ親しんだホームスタジアムで、公式練習後には「普段練習しているんで。何て言うか、落ち着きますね」と笑顔を見せていた。代表のチームメートからは「（街には）何もねーじゃん」とちゃかされるほど、近代的な建物が少ない街だが、そんな場所での挑戦で「人間として成長できた」と語る。ＭＦ守田（川崎）が大会前に負傷離脱したため、直前に追加招集。ＵＡＥでのアジア杯は、中東移籍後から「目標としていた大会だった」。

　互いに１６強入りを決めていた同士の一戦だったが、森保監督にとっては優勝に向けて大きな挑戦だった。前日会見で「すべての選手を使いたい」と話していた通り、オマーン戦から先発１０人を変更。主力を休ませると同時に、出場機会のなかった控えメンバーをピッチに送り出すことで、チームの一体感と経験値の底上げを狙った。

　内容と結果次第では、主力への依存度がさらに高まるリスクもあった。試合の立ち上がりは落ち着かない雰囲気で、前半４０分には先制被弾。苦しい展開となったが、わずか３分後にＦＷ武藤のヘディング弾で同点とするなど、徐々にたくましさを発揮。塩谷の逆転弾へとつながった。「選手たちが総合力を見せようとした。決勝トーナメントに向けて、チームで最高の準備をして次へベストを尽くしたい」と森保監督。この勢いで決勝トーナメントも勝ち進む。