「アジア杯・１次リーグ、日本－ウズベキスタン」（１７日、アルアイン）

　２大会ぶり５度目のアジア杯優勝を目指すサッカー日本代表は１５日、１次リーグ第３戦のウズベキスタン戦（１７日）に向け、決戦の地であるアルアインで調整。試合前日の１６日が２４歳の誕生日となるＭＦ南野拓実（ザルツブルク）は、チャンスがありながらも無得点に終わった第２戦のオマーン戦（１３日・アブダビ）の悔しさをウズベキスタン戦で晴らし、チームを首位通過に導く。

　悔しさを晴らす一撃を決める。オマーン戦では１－０勝利で１６強進出が決まったが、複数の決定機を逸したＭＦ南野は「自分が決めれば、もっと楽な展開にできた。自分はそこをこだわらないといけない」と述懐。視線は既にウズベキスタン戦に向いている。

　同戦は１６日に誕生日を迎える南野にとって、２４歳最初の試合。決勝トーナメントを見据えて先発メンバーが大幅に入れ替わる可能性もあるが、無得点だったオマーン戦も、エースＦＷ大迫不在の中で「攻撃の形は、前回（トルクメニスタン戦）よりも見えた部分は多かった」と手応えを口にしていた。それだけに、若き背番号９にかかる期待は大きい。

　「いい形で勝って決勝トーナメントにいければ」。新たな１年の始まりで、最高のスタートを切ってみせる。