「アジア杯・１次リーグＦ組、日本－トルクメニスタン」（９日、アブダビ）

　２大会ぶり制覇を目指す日本代表は６日、現地で練習を行い、追加招集されたＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝とＤＦ塩谷司（３０）＝アルアイン＝が合流した。発熱で離脱していたＭＦ遠藤航（２５）とオフを与えられていたＤＦ吉田麻也（３０）、ＦＷ武藤嘉紀（２６）も加わり、初めて全２３人がそろってトレーニングを実施した。

　日の丸への情熱が薄れることなど、ありえなかった。深夜のアブダビ市内、代表宿舎に到着した乾の表情は引き締まっていた。所属先のスペインは現在もシーズン中だが、ロシアＷ杯以来の代表復帰に「代表への思いが消えることはない。自分としては、迷いなく来られた。ここでチームの力になりたい」と熱い言葉で意気込んだ。

　「１０」の背番号と共に、無念の離脱となった後輩の思いを継ぐ。入れ替わりとなった中島について「翔哉があれだけ期待されていたけどケガして。悔しい思いをしていると思う」と心中を推し量る。そして「アイツがプレーで楽しんでいる姿を見て、自分もそのタイプだなと。自分が代わりにというわけではないが、思いも背負いながら、楽しいサッカーを表現できるようにやれれば」と語った。

　個人にとってはリベンジの機会でもある。準々決勝で敗れ去った前回大会。乾は全４試合に先発も無得点。その後は挑戦の舞台をスペインへと移して飛躍。昨年のロシアＷ杯では直前の負傷でメンバー入りが危ぶまれるも、本大会では２得点を挙げて躍進を支えた。「何もできなかった」と振り返る４年前とは違う乾貴士がそこにはいる。「借りを返したい気持ちもある」

　ピッチ外での役割にも期待がかかる。ロシアでは左サイドでコンビを組んだＤＦ長友は乾の追加招集に「また騒がしい奴が来るなと。Ｗ杯メンバーはザワつきましたよ」と冗談めかしながらも「ピッチ外でも経験と明るさをもたらしてくれる」と期待。乾自身も「明るさも自分の特長の一つだと思う。ピッチ内外で良い雰囲気を作っていければ」と笑う。

　「代表の試合を見てて、躍動する若い選手と一緒にやってみたい、そこに入ってみたい思いがあった。チームの役に立てるように頑張りたい」。若き中島に代わり、縦横無尽、変幻自在にピッチを切り裂く。