「キリンチャレンジカップ、日本４－０キルギス」（２０日、豊田スタジアム）

　日本は前半２分に代表初招集、初先発のＤＦ山中亮輔（２５）＝横浜Ｍ＝が左足ミドルで先制点。３－０の後半２８分に途中出場のＭＦ中島翔哉（２４）＝ポルティモネンセ＝がダメ押しゴールを決め、格下のキルギスに４－０と圧勝した。森保一監督（５０）体制になって以降の５試合を４勝１分けと無敗で終え、年内活動を終了。日本は来年１月５日開幕のアジア・カップ（ＵＡＥ）から活動を再開し、２大会ぶり５度目の優勝を目指す。

　格下を大差で退けたことよりも、ピッチで示した姿勢を何よりも評価した。「ＦＩＦＡランクではキルギスが格下と見られるが、選手には対戦相手がどこであれ、高い基準を持って最後まで戦い抜こうと話していた。ただ、選手たちは私が言わずとも、成長するための試合にすると声を掛け合い、点差が開いてもチャレンジする姿勢を忘れずにやってくれた」。結果とは別に求めていたものの達成を感じたからこそ、森保監督の表情には充実感が漂っていた。

　「成長」は、就任以来のキーワードでもある。ロシアＷ杯終了後、ＭＦ本田、長谷部といった経験豊富な選手が“代表引退”。東京五輪チームとの兼任監督として次世代との融合をはかり、チームを成長させる方法を模索し続けている。この日は先発をベネズエラ戦から総入れ替え。１０月の活動と同じく、２３人の招集メンバーからＧＫ東口１人をのぞく２２人をピッチに送り出した。

　後半途中から出場したＦＷ大迫、ＭＦ中島、南野、堂安など、一定の成熟度を見せる“屋台骨”に対し、個の力や連係面で見劣りするメンバーもいるが「試合経験を通してさらに伸びてくれると思うし、試合に出て気づいたことを自チームに戻ってレベルアップにつなげることが、日本代表のレベルアップ。選手層を厚くしたい」とキッパリと言い切る。

　足元を見つめることも忘れない。７割に迫るボール保持率、被シュートもわずかに１本と圧倒した相手の実力には確かに疑問符がつく。それでも指揮官は「４－０という結果が、アジア杯の成績を保証してくれるものではない」。アジアの覇権奪回に向け、地道に、着実にチームを成長させていく。