「キリンチャレンジカップ、日本－パナマ」（１２日、デンカビックスワンスタジアム）

　サッカー日本代表は９日、国際親善試合パナマ戦、ウルグアイ戦（１６日、埼玉）に向けて合宿２日目の練習を行った。サッカー専門誌「フランス・フットボール」が新設した２１歳以下の最優秀選手に贈る「コパ賞」候補１０人に、フランス代表ＦＷエムバペ（パリ・サンジェルマン）らとともに選出されたＭＦ堂安律（２０）＝フローニンゲン＝は「いつか堂安が勝つと思われるレベルまで行きたい」と飛躍を誓った。また、この日帰国したＤＦ吉田麻也（３０）＝サウサンプトン＝ら５人が合流し、代表メンバー２３人全員がそろった。

　堂安ははるか先の頂を見据えた。２１歳以下“バロンドール”の最終候補１０人に名を連ねた。時差ボケの影響で午前４時に目覚め、携帯を眺めていると朗報に触れた。「ビックリした」と驚きを隠さなかった。大本命はＷ杯ロシア大会でフランスを優勝に導いたＦＷエムバペだと理解している。それでも「いつか堂安が勝つと思われるレベルまで行きたい」と、言い切った。

　９月に続く代表選出となった。Ｗ杯メンバーのＭＦ原口らも加わり熾烈（しれつ）な定位置争いが待ち受けるが「僕が強くなり、たくましい選手になっていく上でポジションは隣り合わせ。全くおびえていないし気にしてる場所ではない。いつも通り楽しんで自分のプレーに集中したい」と臆する様子はない。

　２季目を迎えたフローニンゲンでは全試合に先発出場し、１トップを任せられることもある。「右サイドを極めたい」とジレンマもあるが、プレーの幅は間違いなく広がる。ハーフコートの紅白戦では右サイドから起点となり、左クロスをゴール前で合わせてネットを揺らすなど、鋭い得点感覚を見せつけた。

　代表初得点の期待も高まるが「勝ちたいという思いの方が強い」と、ゴールより勝利へのこだわりを見せた。「結果が残っても残らなくても、今サッカーを楽しめている」とはにかんだ。笑顔の先に成長があると信じている。