Ｊ１神戸にスペイン１部バルセロナから完全移籍で加入した同国代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が１８日に来日することが１３日、分かった。２０日にもチームに合流し、２２日の湘南戦（ノエスタ）でＪリーグデビューすることが濃厚となった。Ｗ杯ロシア大会での敗退からわずか２週間の休養を挟み、“魔法使い”が日本のピッチに立つ。

　待ちに待った世界的名手の来日が決まった。複数の関係者によるとイニエスタは１８日に来日し、２０日にもチームに合流するという。Ｊリーグへの登録は２０日から可能となるため、２２日のホーム湘南戦でＪリーグデビューすることが濃厚となった。コンディション面を考慮し、２８日の柏戦での出場も見込まれていたが、イニエスタの本気度を示す形となった。

　３４歳のイニエスタはスペイン代表としてＷ杯ロシア大会に４試合出場。持ち味の柔らかなボールタッチと急所を突く鋭いパスなど、世界トップクラスの技術の一端を示したが、決勝トーナメント１回戦でロシアにＰＫ戦の末に敗れた。敗退後には「これが代表で最後の試合だ。夢見たような結末にならないこともある」と同国代表からの引退を表明した。

　一時代を築いたスペインの象徴として、代表通算１３６試合に出場し、１０年南アフリカ大会では決勝でＷ杯初優勝を引き寄せる決勝ゴールを決め、０８、１２年の欧州選手権も連覇。同国代表のイエロ前監督は「彼はスペイン史上でも最も優れた選手の一人。心からありがとうと言いたい」と最大級の賛辞を贈った。

　約２週間のオフを経て、活躍の場を港町に移す。元ドイツ代表ＦＷポドルスキが先月２８日の和歌山キャンプ中に負傷し、左足内側楔状（けつじょう）骨剥離骨折で全治約６週間の診断を受けたため、２人の競演はお預けとなったが、１８日に再開するＪ１で神戸は首位広島から勝ち点１５差の６位と好位置に付けており、背番号８に後半戦でのチーム浮上が託される。５月２６日の入団イベントでは「私にとって大きな挑戦。皆さんと一緒にヴィッセル神戸をより偉大にしていければ。リーグ優勝、そして願わくばアジアを制覇したい」と高らかに宣言した。

　２２年１月末までの３年半契約で、Ｊリーグ史上最高額の年俸２５００万ユーロ（約３２億２０００万円）を稼ぐ紛れもない超大物。ポドルスキが「魔法使いのようなプレーをする」と評した華麗な足技で、日本のサポーターを魅了する。