高松商（香川）が２年連続２３度目のサッカー全国高校選手権（３０日開幕）に挑む。粘り強い戦いで県予選を勝ち抜いたチームの目標は、昨年果たせなかった初戦突破だ。大みそかの１回戦の相手は仙台育英（宮城）。３２度目出場の強敵を相手に、１２年ぶりの勝利を目指す。

　大舞台に向けて総仕上げの段階に入った名門・高松商イレブン。就任１年目でチームを冬の全国舞台に導いた川原寅之亮監督（４４）は「個性が強いチームだが、対話を重ねて『みんなのために』というプレーが増えてきた」とその成長ぶりに目を細める。

　激闘の連続だった県予選。２回戦の藤井学園寒川戦、準決勝の高松工芸戦はＰＫ戦の末に勝利をものにした。粘り強く戦い、一戦ごとに自信を深めた選手たち。１１月１１日の決勝でライバル・四国学院大香川西を２－１で下し、２年連続の全国切符をつかみ取った。

　ピンチにも屈しない守備力の構築に加え、川原監督は「ボールを大事にしよう」と、ポゼッションを高めるトレーニングにも力を入れてきた。その集大成となる全国選手権。初戦の相手は３２度目出場の強豪・仙台育英だ。

　１１年ぶりに出場した昨年度大会、高松商は１回戦で駒大高（東京）に０－１で惜敗した。先輩たちの悔し涙をベンチで見届けた主将のＭＦ伊賀龍太郎（３年）は「借りを返したい。まずは初戦突破が目標」と力強く誓う。

　全国舞台で活躍する姿を見てもらいたい人がいる。今年６月、高松商イレブンは用品メーカーが実施する育成プログラムを受講。特別コーチとして同校を訪れた日本代表ＭＦ小林祐希（２５）＝ヘーレンフェイン＝から約３時間、指導を受けた。

　現役の日の丸戦士の華麗な技術を目の当たりにし、強気の語り口から精神面の重要さも学んだ。「相手ＤＦとの駆け引き、ゴール前での緩急をつける動きを教わった」とＦＷ堀内洋司（３年）。司令塔として攻撃を組み立てるＭＦ末久傑（３年）は「意見をぶつけ合うことが大事だと言われた。いい報告ができれば」ときっぱり。オランダでプレーする“小林先生”に吉報を届けるつもりだ。

　県大会優勝の直後には、川原監督のもとに、順大時代の１年先輩にあたるＪ１磐田・名波浩監督（４５）から連絡があった。祝福のメッセージと一緒に贈られたのが「愚公移山（ぐこういざん）」の４文字。怠らず努力を続ければ、どんな大事業も成功する、という意味だ。

　「相手はパワフルでスピードもあるが、粘り強く守備ができればチャンスはある」と川原監督。隙を与えずひたむきに戦い、１２年ぶりの勝利をつかみ取る。