「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－０オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選Ｂ組の日本代表は３１日、さいたま市の埼玉スタジアムでオーストラリア代表に２－０で勝ち、６大会連続６度目の本大会出場を決めた。

　スタジアムを爆発的な歓喜が包み込んだ一方で、４年前、歓喜の中心にいた男たちはベンチで試合終了のホイッスルを聞いた。

　１３年の最終予選オーストラリア戦ではＷ杯を決定付けるＰＫを決めた本田は、今回の最終予選で初めて出番なし。勝利を見届けると、拍手をしながらゆっくりと他のベンチメンバーとともにピッチに歩み出て喜びを分かち合った。試合後は追いすがる報道陣を制し「今日は俺じゃないでしょ」と苦笑いを浮かべ、スタジアムを後にした。

　香川も昨年１０月のイラク戦以来２度目の出場なし。リオ五輪世代の活躍に「チームにとっても自分にとっても刺激になる勝利」と、喜びと悔しさをかみしめた。ロシアへの歩みの中で、かつての“２枚看板”を世代交代の波が襲いつつある。