「Ｗ杯アジア最終予選、日本－オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　サッカー日本代表は２９日、勝てば６大会連続６度目の本大会出場が決まるオーストラリア戦に向け、さいたま市内で冒頭１５分間をのぞく非公開練習を行った。戦術の確認となった実戦形式の練習では、約２年ぶりの代表復帰となったＭＦ柴崎岳（２５）＝ヘタフェ＝が主力組としてプレーする場面もあったもようで、先発に抜てきされる可能性も出てきた。また、オーストラリアの強烈なサイド攻撃対策としてＦＷ岡崎慎司（３１）＝レスター＝が左サイドに入る戦術もテストしたという。

　勝利をたぐり寄せる一手となるか。非公開で行われた戦術練習では、中盤を逆三角形に配置し、インサイドハーフと呼ばれる攻撃的ＭＦに柴崎が入ってプレーする時間帯もあったという。練習を終えた柴崎は「中盤はどこでも役割をこなせる。（スペイン移籍で）キャパシティーは増えた」と自信を見せた。

　大一番での強さは折り紙付きだ。Ａ代表デビューとなった１４年９月のベネズエラ戦で、国際Ａマッチ初ゴールを記録。年齢制限のない初の世界大会となった１５年のアジア杯では、準々決勝のＵＡＥ戦で出色の得点も決めた。

　記憶に新しいのは１６年１２月のクラブＷ杯決勝・レアルマドリード戦の２得点。スペイン移籍後の昨季は、テネリフェの昇格プレーオフでも輝きを放った。「意味を持つ試合は経験してきている」と強気に言い放つ。

　大抜てきの可能性が見えてきてた裏には、指揮官の強い決断がある。メンバー発表時に「最もいい状態の選手を選び、勝利をつかみ取りたい」と話していた通り、コンディションが上がりきっていないＭＦ香川とＦＷ本田はサブ組でプレーしたもようで、先発落ちの可能性も。ただ、香川が「チームとしていい戦いができれば」と話すように、オーストラリア戦は日本サッカーにおける総力戦。勝利のために最善の決断を下すのみだ。

　「日本代表には責任がある。長い目で見れば自分たちの年代が出てこないと未来はない。自覚を持ちたい」。柴崎が未来につなげる一撃を放つ。