「サッカー・国際親善試合、日本－シリア」（７日、味の素スタジアム）

　７日の親善試合・シリア戦に臨むサッカー日本代表は６日、試合会場の味の素スタジアムで冒頭１５分間をのぞく非公開練習で調整。公式会見でバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）は１３日のＷ杯アジア最終予選・イラク戦を見据え、シリア戦を「６日後の試合に向けた準備のテストマッチ」と改めて位置付けた。関係者によればＤＦ昌子源（２４）＝鹿島＝の先発起用が濃厚という。Ｗ杯出場王手がかかるイラク戦に向け、若きセンターバックはチャンスをつかめるか。

　“仮想・イラク”となるシリア戦を前に、昌子は平常心だった。「変わったことをする必要はない。変なアピールではなく、Ｊリーグでしているプレーをすれば良い」。２４歳の若きセンターバックは落ち着いていた。

　国際Ａマッチの出場経験は２試合と少ないが、地に足がついている。昨年末、クラブＷ杯でレアルマドリードと対戦。Ｃロナウドへの守備で世界から注目も浴びた。「間違いなく自信になった大会」と語る一方で「でも、相手は本気ではなかった」。３日の欧州ＣＬ決勝。連覇を達成した白い巨人は「オレらとやったレアルではなかった」。だからこそ「もっと真剣勝負ができる舞台に出たい。それがＷ杯」と話す。

　今回の２試合、ハリルホジッチ監督は昌子の台頭を促すマネジメントをしていた。ＤＦ吉田とＤＦ森重（ＦＣ東京）が不動のレギュラーとして君臨し、連係面は熟成される一方で競争は希薄だった。指揮官がこの日の会見で「若い選手は少し経験がある選手にリスペクトしすぎだ。だから、良い雰囲気をもたらすことができるようなトライもしている」。不調の森重をあえて代表から外してまで、昌子の奮起を促した。

　コンビを組むことが確実な吉田は、昌子が代表に初選出された１４年から折に触れて助言を送っており「パートナーとして組んだ経験はないが、心配はない」。そして「源はＪで良いシーズンを送り、昨年末には世界最高峰のクラブとの対戦も経験した。後は彼が（チャンスを）つかむか、つかまないか」とエールを送った。

　Ｊ屈指のセンターバックに成長した昌子が、世界へと羽ばたくステップを踏む。