「Ｗ杯アジア最終予選、日本４－０タイ」（２８日、埼玉スタジアム２００２）

　“ドヤ顔”が帰って来た。ＧＫ川島永嗣（３４）＝メッス＝はＰＫ阻止などビッグセーブを連発し、ＵＡＥ戦に続く先発で完封勝利に貢献。表情にも、力強い立ち姿にも自信が戻り、頼れる日本の守護神が復活を遂げた。

　最大のピンチは後半４１分のＰＫ。サポーターの大ブーイングを背に右に横っ跳びすると、相手のシュートにどんぴしゃり。右の拳を力強く握って雄たけびを上げた。代表通算７４試合の経験から来る読みの鋭さを見せるも「なんとなく。タイミングを合わせていこうと思った」と謙遜した。

　ここ１年半で代表戦はわずか３試合目と、出場機会が限られていただけに「１試合に欠ける集中力はいつも以上だった。その中で止められたのはうれしい」と表情を緩めた。

　一時はチーム無所属が続き、正守護神の座を失った。ハリルホジッチ監督から「（試合で）プレーするかどうかは別問題」と第３ＧＫ、精神的支柱としての役割を任された時期もあった。苦難の日々を思い返し、「１日１日積み上げてきたものが形になってよかった」と感慨に浸った。

　この最終予選を通して初の２戦連続完封勝利に大きく貢献。クラブでの定位置確保は今後の課題だが、３４歳のベテランの存在感は日本代表の大きな支えだ。