「Ｗ杯アジア最終予選、ＵＡＥ０－２日本」（２３日、アルアイン）

　６大会連続のＷ杯出場を目指すサッカー日本代表は、アウェーでＵＡＥに２－０で勝利した。前半１４分にＦＷ久保裕也（２３）＝ヘント＝が先制点を挙げると、後半７分にはＭＦ今野泰幸（３４）＝Ｇ大阪＝が追加点。守備陣も無失点に抑えた。試合後、代表チームは２８日のＷ杯予選・タイ戦（埼玉）に向け、チャーター機で成田空港に帰国した。

　知略を尽くして、勝利をもぎ取った。試合後も、ハリルホジッチ監督の興奮はなかなか冷めなかった。「非常に美しい勝利。選手を誇りに思う。良いプレーをした。選手にはブラボーと言いたい」。記者会見場に拍手で迎えられた指揮官は、充実感をにじませた。

　振るったタクトは、まるで魔法のつえのように輝いた。相手攻撃の起点であるＯ・アブドゥルラフマン封じのために、これまでの基本布陣から、中盤の形を逆三角形に配置する４－３－３システムに変更。司令塔封じの使命を課したＭＦ今野は、攻守にわたって鬼神のごとき躍動。貴重な追加点まで挙げた。Ｇ大阪でのプレーぶりを見て「そこで私はアイデアが湧いた」と語るように、試合前から練り続けた戦術がハマった。「これがタクティクスですね」。すべては狙い通りだった。

　ＵＡＥ相手のリベンジのため、ハリルは“鬼”となった。新布陣の運用を選手に伝えた際には「最初、あの形をやると聞いた時に、少し戸惑いはあった」（ＦＷ原口）というが、徹底的にミーティングを重ねて戦術浸透をはかった。試合２日前と前日の非公開練習時には「これじゃ当日は難しいぞ！」と厳しい口調であえて選手をあおり続けた。西野技術委員長は「この１試合にすべてを出していくっていうメッセージが浸透していた」。敵地でのＵＡＥ戦のキーポイントに「経験値」を挙げていた指揮官が起用を決めたＧＫ川島も存在感を放った。相手に応じて、柔軟にチームを変化させる。すべては計算し尽くされた勝利だった。

　ただ、この勝利はゴールではない。試合後のロッカールームでは「次のタイ戦に勝たなければ、今日の勝利は意味がなくなるぞ」と声を張り上げた。因縁の敵地で大きな勝利を、さらなる前進につなげる。一歩一歩と足を進めた先に、ロシアの地が見えてくる。