「Ｗ杯アジア最終予選、ＵＡＥ－日本」（２３日、アルアイン）

　Ｗ杯アジア最終予選のＵＡＥ戦に臨むサッカー日本代表が１９日、現地入りした。６大会連続での本大会出場を目指す日本だが、ドイツ１部のＥフランクフルトは所属するＭＦ長谷部誠（３３）が、痛めている左膝を手術することを理由に「無期限離脱」と発表した。長谷部は予定通り現地１９日夜（日本時間２０日未明）にＵＡＥ入りするが、同戦出場のめどは立っておらず、欠場が濃厚。負けられない一戦を前に、不動の主将が不在という逆風が吹いてきた。

　険しい表情は、臨戦態勢から来るものではない。決戦直前に舞い込んだ、主将の深刻な負傷問題。早朝にＵＡＥ入りしたハリルホジッチ監督の表情は重い。「監督はかなり神経質になっています。ピリピリしてます」。ある代表スタッフは指揮官の胸中を代弁した。

　“凶報”が舞い込んだのは日本を出発する直前の１８日午後。１６日のメンバー発表時には長谷部の回復状況を口にし、ＵＡＥ戦に起用する方針を示していた指揮官だが、その後の所属クラブで行われた精密検査で事態は一変。ドクターらの意見を総合して、クラブ側は左膝の手術が避けられず「無期限離脱」すると発表した。

　代表チームのメディカルスタッフも状態を把握するため、ひとまずは代表に合流することになったが、大きな戦力ダウンは否めない。南ア大会、ブラジル大会に引き続き、３度目のＷ杯予選を戦う長谷部だが、最終予選での欠場は出場停止だった３試合のみ。しかもその３試合はすべて本大会出場を決めた後の消化試合だった。

　既に代表選手たちには、長谷部の出場が難しい旨が伝えられているという。ロシア行きの明暗を分ける一戦を前に、ハリルホジッチ監督が「非常に強いわれわれのキャプテン。彼なくして、現在のわれわれのチームは考えられない」と全幅の信頼を寄せる大黒柱の不在はあまりにも痛い。

　大きな不安と共に幕を開けた、ＵＡＥ合宿。多くの障壁を乗り越え、勝利をつかめるか。