「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－１イラク」（６日、埼玉スタジアム２００２）

　自信は形になった。ＦＷ原口元気（ヘルタ）がＭＦ清武のクロスを右ヒールで押し込む、鮮やかな先制弾。「いいコンビネーションで崩してくれた。少しラッキーな部分もあったけど、決められて良かった」。前半２６分、原口のゴールで古巣・浦和の本拠地、埼スタが沸いた。９月のタイ戦に続く最終予選２戦連発だった。

　後半に追いつかれ、チームが浮き足立った時間帯にも「違いを出したいと思った」と、一人その手を緩めようとはしなかった。左サイドを何度もドリブル突破。「最後０秒の笛が鳴るまで諦めずにプレーできた。戦術とかきれい事じゃなく、勝ち点３を取ったことが重要。最後までチームとして勝ち点３を取りにいけたことをポジティブに考えたい。意外にそういう部分が一番大事」と、ホッと胸をなで下ろした。

　しかし「運だとは思っていない」と原口は言う。これで代表通算１７試合目。わずか４得点の“新入り”だが、「自分のやるべきことをやって、それが形になるかならないかだから」と、迷いなく言い切った。定位置を確保できない海外組が続出する中、ヘルタでは開幕から全６試合フル出場。「危機感しかないけど、そういうときが一番調子がいい」とあえて公言し、乗り越えたという自負もある。

　かかる期待は３戦連発。試合後すぐに「継続しないと」と言い聞かせるように話した。「次はまたもっと強い相手。もっといい準備をして、もっといいプレーを１人１人がしないと勝てない」。貪欲に勝利を求め、前へと向かう姿勢が頼もしい。