「Ｊ１昇格プレーオフ・準決勝、Ｃ大阪０－０愛媛」（２９日、ヤンマースタジアム長居）

　１年での復帰を目指すレギュラーシーズン４位のＣ大阪は、５位愛媛と０－０で引き分け、リーグ上位のＣ大阪が決勝に進んだ。１１年以来のＪ１を狙う３位の福岡は、１－０で６位長崎を下した。昇格の１枠をかけた決勝は１２月６日、大阪・ヤンマースタジアム長居で行われる。

　勝ちきれなかった悔しさと、昇格へ望みをつないだ安堵（あんど）感。Ｃ大阪の選手たちは、複雑な表情を浮かべながら終了の笛を聞いた。

　引き分けでも決勝に進めるとはいえ、「勝ちにいっていた」とＭＦ山口。前半はチャンスが少なかったものの、後半はＦＷ田代を中心に攻め立てた。

　シュートは相手の５倍の１５本を放ちながら、最後までネットを揺らせなかった。２度の決定機を逸した田代は「チャンスで決めきれなかった。本当に感謝している」と、ゼロに抑えた守備陣に頭が上がらなかった。

　３６歳のベテランＭＦ橋本は、守備面での手応えから「チームになってきた感じがある」と言う。次戦はドローが許されないものの、リーグ最終節から２戦連続で完封しており、一体感が生まれつつあるのも確かだ。

　１年前、同じスタジアムでＪ２降格が決まった。負けられない戦いで４点を失い、桜は散った。ＤＦ山下は「あの悔しさを忘れずに、次勝って終わりたい」と決意を口にした。

　大熊監督は「勇気を持って戦う」と力を込めた。決勝の会場はホームスタジアム。大歓声とともに、この１年の思いを形にする。