「ボクシング・１２回戦」（２７日、リヤド）

　前ＷＢＣ・ＩＢＦ世界バンタム級王者の中谷潤人（２７）＝Ｍ・Ｔ＝が、スーパーバンタム級転向初戦でＷＢＣ世界同級９位のセバスチャン・ヘルナンデス（２５）＝メキシコ＝に苦しみながらも３－０（１１５－１１３×２、１１８－１１０）で判定勝ち。４階級制覇を掲げるスーパーバンタム級でのビッグマッチ実現へ前進した。ＩＢＦ世界スーパーフライ級タイトルマッチに臨む予定だった元世界２階級制覇王者の寺地拳四朗（３３）＝ＢＭＢ＝は、王者ウィリバルド・ガルシア（３６）＝メキシコ＝の体調不良のため中止となった。

　未知なる階級の初陣を苦しみながらも飾った。スーパーバンタム級転向初戦の中谷は右目を大きく腫らしながら勝者のコールを受けた。「ヘルナンデス選手とても強かったです。とてもタフな試合で、いい経験になりました」と苦戦を振り返った。

　計量をパスした後に「試合が待ち遠しく、いいパフォーマンスができる感覚がすごくある。（愛称の）ビッグバンがさく裂すると思う」と予告していたように、序盤は抜群の動きを披露。巧みな右リードで試合を支配して、左右のアッパーを繰り出した。

　しかしバンタム級までのようにパンチを当てても、相手がひるまない。２０勝（１８ＫＯ）の強打者ヘルナンデスは被弾しながらも前進を止めず、手数で応戦。「パンチ力のある選手なので、集中した戦いになる。スーパーバンタム級でもいいパフォーマンスができるんだぞというところを発揮したい」と話していたが、初見参のサウジアラビアで後半は相手の猛攻を浴びた。

　３階級制覇後、今年６月にＩＢＦ世界バンタム級王者・西田凌佑（六島）との２団体統一戦に勝利してバンタム級を卒業。９月に防衛に成功した４団体統一世界スーパーフライ級王者の井上尚弥（大橋）からは「あと１勝。１２月にお互い頑張って、来年東京ドームで盛り上げましょう」とリング上から呼びかけられ、これに拳を固めて笑顔で応えた。

　これでデビューから３２連勝（２４ＫＯ）。パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）ランキングは自己最高の６位にまで上昇している。同級の主要４団体では全て最上位にランキングされ、メガマッチへの期待は高まる。

　サウジアラビア入り後は、今大会の主催者でもある「リング誌」のポットキャスト番組で尚弥との緊急対談が組まれた。中谷は「もちろん世界王者を目指して階級を上げた。そのチャンスをいただけるならしっかり仕上げます」と次戦を見据えた。

　◇中谷潤人（なかたに・じゅんと）１９９８年１月２日、三重県東員町出身。中学卒業後に単身渡米し、武者修行を経て、２０１５年４月にＭ・Ｔジムからプロデビュー。２０年１１月にＷＢＯ世界フライ級王座を獲得した。２３年５月にＷＢＯスーパーフライ級王座、２４年２月にＷＢＣバンタム級王座に就き、３階級制覇。身長１７２センチ、左ボクサーファイター。