「ボクシング・４団体統一世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」（４日、ラスベガス）

　モンスターの君臨前夜、聖地への道を切り開いたパイオニアがいた。日本の世界王者として初めてラスベガスでタイトル防衛に成功したのが、元ＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者の西岡利晃さん（４８）だった。２０１１年１０月１日、ＭＧＭグランドのマーキー・ボール・ルームで行われたメインで元世界２階級制覇王者、ラファエル・マルケス（メキシコ）に３－０で判定勝利。後に日本人王者が世界に羽ばたく足がかりをつくった名チャンピオンに当時の思い出や、活況を迎えている今の日本ボクシング界について思いを聞いた。

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　井上尚弥、村田諒太、中谷潤人－。日本の世界王者が当たり前のように聖地を沸かせる前、先駆者となったのが西岡さんだった。当時世界王座を６度防衛しており「もう誰にでも勝てるような錯覚に陥り、モチベーションに苦しんでいた」と発奮材料を探していた。３５歳でキャリア晩年に差しかかる中、帝拳の本田明彦会長からラスベガスで防衛戦を行えるチャンスがあると連絡があった。二つ返事で飛びついた。

　相手は大物マルケス。「パンチがある、スピードがあるという単純な強さじゃない。お互いベテランで、言葉で表せないような距離の取り方や技術で中身の濃い玄人向けの試合だった」。序盤はパンチが当たらなかったが、経験と技術と戦術を総動員し、判定勝ちした。メキシカン相手のアウェー星は快挙だった。

　ＷＯＷＯＷで海外の試合を見ていたボクシング少年にとって「憧れの舞台」。初めて立った０１年６月、前座で１回ＫＯ勝ちし、目の肥えた客から「すごく面白かったよ」と声を掛けられ、自信が芽生えた。そして、３度目となったマルケス戦はＶＩＰ待遇でＭＧＭのスイートルームに宿泊。「部屋は家みたいで広いし、欲しいものは何でも持ってきてくれた」。ただ、乾燥がひどく、汗が出ないため減量は四苦八苦。「日本の高温多湿の意識で行くと、えらい目に遭う」と教訓も得た。

　西岡さんが足がかりをつくった１４年後、井上が２万人規模の大会場でメインを務めた。街には広告がいたるところに現れ「怪物」の二文字がジャックした。「一昔前じゃ考えられない。井上君が強いからできること」。また、世界を席巻する日本の軽量級に「本当にすごい」と感慨を込める。

　栄光をつかむまでは長く、ＷＢＣバンタム級王者ウィラポン（タイ）に４度挑戦して２敗２分け。途中アキレス腱を断裂するなど挫折を味わった。帝拳の長野ハル・マネージャーから「奥さんも子供もいるんだし、次のことを考えてみては」と手紙をもらったこともあるが、婉曲（えんきょく）表現の“引退勧告”だと気づかなかった。「僕がＫＹ過ぎてピンとこなかった（笑）。辞めるつもりもないし何言ってるんやろと」。そして、３２歳でつかんだ５度目の挑戦で夢をかなえた。１２年にドネア（フィリピン）に敗れリングを去ったが「諦めなかったのが一番。あの時、続けなければ後悔していた。やり切って、よかったと思えるボクシング人生にできた」と胸を張って言える。

　現在、１３年に西宮でオープンしたフィットネスジムにほぼ毎日顔を出しているが、今後もプロを育成するつもりはない。「やりたいことを全部自分でやっちゃったので。誰かを世界王者に育てたいと今は思わない」。ミットを持つ人が世界王者だと知らず、ダイエット目的で入会する会員も少なくない。「一人でも多くボクシングを見る楽しさ、やる楽しさを知ってもらいたい」。きらびやかな聖地への道を切り開いた先駆者は今、地道に種をまいている。

　◇西岡利晃（にしおか・としあき）１９７６年７月２５日、兵庫県加古川市出身。小学生時代からボクシングを始め、加古川南高３年時の９４年１２月、ＪＭ加古川ジムからプロデビュー。９８年に日本バンタム級王座を獲得した。２０００年に帝拳ジムに移籍。ＷＢＣ世界バンタム級王者ウィラポン（タイ）に００年６月の初挑戦から４度挑戦するも失敗。０８年９月、５度目の世界挑戦で勝利し、ＷＢＣ世界スーパーバンタム級王座を獲得。７度の防衛に成功した。１２年に引退し、戦績は３９勝（２４ＫＯ）５敗３分け。左ボクサーファイターで「モンスターレフト」「スピードキング」の異名を取った。１６９センチ。