「プロレス・新日本」（６日、大田区総合体育館）

　旗揚げ記念日大会のメインでＩＷＧＰ世界ヘビー級選手権が行われた。来年１月４日での引退を表明している棚橋弘至（４８）が、王者の後藤洋央紀（４５）の初防衛戦の相手として挑戦。得意技のスリングブレイド、ハイフライフローなどで攻め立てたが、２０分１６秒、ＧＴＲからの片エビ固めで屈した。

　団体最高峰のベルトとしては前身のＩＷＧＰヘビー級王座に歴代最多８度輝いている「１００年に１人の逸材」だが、２０２１年３月の同王座新設以降３度目で引退前最後の挑戦の可能性もある中、ついに届かなかった。

　５３周年を迎えた団体の歴史の半分をエースとして突っ走ってきた棚橋は、新王者の後藤に指名される形で挑戦のチャンスをつかんだ。社長業をこなしながらコンディション面も不安視される中、序盤のグラウンドでの攻防を経て、中盤からは相手に飛びついてのスリングブレイドを連発。ドラゴンスクリュー、テキサスクローバーホールドといった足殺しでペースをつかみ、相手の得意技である牛殺しも飛び出した。勝機を得ると、コーナー最上段からハイフライフローも敢行したが、２発目に自爆を誘われ形勢逆転。充実期を迎えている王者に玉砕したものの、２０分を超える激闘にファンからは大きな拍手が注がれ、リング上では「後藤～！！頼んだぞ。新日本をもっともっと高みに導いてくれ」と託した。

　バックステージでは激闘のダメージで大の字になりながら、「棚橋弘至というレスラーは残り１０カ月を切りました。ＩＷＧＰ世界のベルト、届かなかったね…。あと１０年、５年早ければって」と声を絞り出し、目からは涙があふれた。「１番っていいよな。１番になりてえよな。だから、プロレスって面白いんだ」。そう実感を込めると、残り１年を切った引退ロードに向けて、再び立ち上がった。