デビュー１５連続ＫＯ勝利の日本記録を持つ元ＷＢＣ世界フライ級王者の比嘉大吾（２４）＝白井・具志堅スポーツ＝が１０日、ジェイソン・ブエナオブラ（２５）＝フィリピン＝との１年１０カ月ぶりの再起戦（２月１３日、後楽園ホール）へ向けた練習を公開し、陣営は今年中の世界王座返り咲きを目標に掲げた。

　１８年４月の同王座３度目の防衛戦で日本の世界王者初の体重超過で王座剥奪となった上に挑戦者クリストファー・ロサレス（ニカラグア）に敗れ、ＪＢＣから無期限資格停止処分を受けていた比嘉。ロサレス戦以来初めて公の場で見せた姿は肉付きが増した感があったが、「約２年ぶりの復帰戦が決まったので、この２年待たせた、応援してくれたファンのために頑張ります」とあいさつした。

　体重超過の直後から引退を考え、その後の生活は「普通の生活をしようと思っていたんですけど、その生活を２年間やったので、いいかなと思ってまたボクシングに戻って来ました。普通の物を食べて、遊んでいました」という。「モチベーションもなかったんですけど、身近にいる両親だったり、後援会、ファンの人がサポートしてくれて、それでまた頑張ろうかなと思った」と周囲の支えに応えるために再び立ち上がった。

　現役続行を決意する直接のきっかけは、前戦から半年以上たった頃、故郷の沖縄にいる父に相談したとき。父にアルバイトをすると伝えたが、アルバイトの給料より現在１月に使う金額の方が多かったため「このままだと破産する」と言われ、「じゃあボクシングをやる」と決めた。本格的に練習を再開したのは昨年９月に行った香川県での合宿からだった。

　試合はバンタム級（リミット５３・５キロ）よりやや重い１１９ポンド（約５４キロ）契約の８回戦。現在の体重は約６０キロ、試合を離れている間には最高で６８キロまで達したと言うが、主戦場とする階級については「この体重でどうかなと、見てみないと分からない。今回の試合で決まると思う」と話した。

　目指すのは「世界チャンピオン」だが、「こんなに試合期間が空いたことはないので、そこだけに集中しています」と、まずは目の前の試合に全力を尽くす。支えてくれた周囲のために「勝って安心させたい。２年もリングにいないで、ニートをやっていると思われていると思うので」と誓った。

　弟子の再起に、所属ジムの具志堅用高会長は「私は素直に早めに戻って来て欲しいという気持ちが大きかった。もう一度頑張ると聞いて、こんなうれしいことはなかった」と大喜び。今後について、「あと２試合ぐらいやれば先が見えてくるんじゃないか。できれば年内、１２月には世界チャンピオンに挑戦させたい」との方針を示した。