１９９０年代の広島で正捕手として活躍した西山秀二さん（５８）にとって９１年は転機となったシーズンだった。オールスター前の大洋戦で代打として２戦連続して勝利に貢献。首脳陣に認められ後半戦からは対左投手の代打の切り札となった。さらに内外野でスタメン起用されるようになり試合出場を増やしていった。チームの５年ぶり優勝のキーマンともなった、シーズンを振り返る。

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　前半戦最後のカードとなった大洋３連戦（横浜スタジアム）。初戦に勝利して迎えた７月２０日の２戦目で西山さんは大仕事をやってのけた。

　０－１の七回１死一、二塁。マウンドには先発の左腕、田辺学投手がいた。当時、左投手に対する代打の切り札は植田幸弘捕手だったがベンチは温存。「まだ出すのは早いってことで、誰もおらんから、おまえちょっと行ってこいと言われて代打で出たんです」

　初球は空振り。ベンチの水谷実雄コーチから「バカたれ、どこ振っとんねん」とヤジが飛んだ。２球目も空振り。「終わったな」そう思いながら振った３球目、バットが捉えた打球は左翼フェンスを越えた。プロ６年目で初のアーチは逆転３ランとなった。

　その後延長に持ち込まれながらも、勢いづいたチームは勝利を収めた。

　翌日、西山さんは球場で大下剛史ヘッドコーチから声をかけられた。「おまえ、今日も切り札やから。ここという時は後ろで準備しとけよ」。一時期は１軍戦力として相手にもしてもらえなかったヘッドからの言葉に奮い立った。

　「今日打ったら人生変わる。打たんかったらマグレで終わる。そう思いましたね」

　この日も先発は左腕の野村弘樹投手だった。１点を追う八回一死。達川光男捕手がヒットで出塁した場面で、西山さんは代打を告げられた。気合十分に臨んだ打席で今度は中前にヒットを運んだ。チャンスを広げたことで続く緒方孝市選手のタイムリーが生まれるなどその回３得点。広島は３連勝を飾り、首位中日とのゲーム差を４・５として前半戦を折り返した。

　２度の代打で連続して結果を出した西山さんは、後半戦から対左投手の「代打の切り札」に昇格した。起用は代打にとどまらず、左投手が先発する試合では、内外野でスタメン起用されるようになった。

　「市民球場の試合かな。代打で出てベンチに帰ったら、大下さんから、エラーしてもええから、そのままライトに行け、フライぐらい捕れるやろと言われたんです」

　捕手でありながら、南海時代は遊撃もこなしてきた器用な西山さんを見越しての指令だったのだろうが、外野は練習すらしたことがなかった。それでも、緒方選手のグラブを借りて右翼へ走ると、ぶっつけ本番ながら無難にフライを処理。ベンチの期待に応えてみせた。

　８月２９日の大洋戦では「１番ライト」でスタメン起用され、延長戦にケリをつけるプロ初のサヨナラ弾も放った。打った相手は、プロ１号と同じ田辺投手だった。

　９月になると「６番ライト」での起用が増えた。三塁の江藤智選手が不振により２軍調整する間には「２番サード」で出場することもあった。

　後半戦、順位を徐々に上げていったチームは９月半ばに中日との直接対決３連戦で３連勝して首位に立ち、１０月１３日に５年ぶりの優勝を決めた。

　「あのオールスター前の試合にポンポンと勝ったから流れが変わった。おまえの２つの活躍で流れが変わったって、あのころよう言ってもらったんです」。西山さんは述懐する。

　第７戦までもつれた西武との日本シリーズ。広島は３勝４敗で日本一を逃したが、この舞台でも西山さんは「６番ライト」（第１戦）「６番サード」（第５戦）でスタメン出場している。

　捕手としての出番は数えるほどしかなかったが「重宝された」という実感があったシーズンだった。オフを迎えた西山さんは球団に決意を告げた。「キャッチャーはしんどいし、これからは外野と内野をやります、そう伝えたんです」

　答えはノーだった。

　「内外野はいつでもできるから、とりあえずキャッチャーもやるように言われましたね」

　キャッチャー継続は、翌シーズンの開幕戦でさっそく意味を持つことになった。

（デイリースポーツ・若林みどり）

　◇西山秀二（にしやま・しゅうじ）１９６７年７月７日生まれ。大阪府出身。上宮高から１９８５年のドラフト４位で南海に入団。８７年のシーズン途中で広島にトレード移籍。９３年に正捕手となり９４、９６年にはベストナイン、ゴールデングラブ賞を受賞。広島の捕手として初めて規定打席に到達して打率３割をマーク。２００５年に巨人に移籍し、その年に引退。プロ在籍２０年で通算１２１６試合、打率・２４２、５０本塁打、３６盗塁。巨人、中日でバッテリーコーチを務めた。