セ・リーグが２７年シーズンからの指名打者（ＤＨ）制の導入を決めた。時代の流れには逆らえなかったのだろう。「９人野球」を伝統の象徴とし、投手交代や代打起用を采配の妙としたのが今や昔。近年ではＷＢＣや五輪など主要国際大会で採用され、「１０人野球」がスタンダードになった。

　制度導入の動きに拍車を掛けたのは、今年のセ・パ交流戦の結果が大きかった。パ・リーグの全６球団が上位を独占し、セ・リーグ球団は貯金なしと明暗を分けた。直近１０年の日本シリーズでも、セ球団の日本一はわずか３回。野手９人で戦う攻撃力に加えて、その打線に相対する投手の経験が、少しずつ戦力差を生んだと考える声は多い。

　プロ野球の榊原定征コミッショナー（８２）は就任直後の２３年１月、都内で開催された１２球団監督会議の場で「セ・リーグのＤＨ制はどうか」と問題を提起した。野球人口の減少を危惧し裾野の拡大とともに、国際化を推進したプロ野球の魅力向上をテーマにした議論を要望。試合時間の短縮を含め一貫して現状からの改革を訴えた。歴史と伝統を守る以上に、革新による変化を求めてきた。

　メリット、デメリットを考える。阪神の岡田彰布顧問（６７）は監督時代から「俺はずっと反対」と主張。「監督が楽になりすぎる」とし、相手ベンチとの駆け引きを駆使した采配による流れや意外性など、長く醍醐味とされてきた戦略が失われる向きがある。「代打の神様」などスペシャリストの起用にも影響があるだろうか。

　一方でメリットとしては投手の負担軽減や、野手が増えることで攻撃力アップにつながる。アマチュアに向けても「肩を壊した。足は遅い…だけど打撃は優れている」といった選手の可能性が広がる。阪神の元監督・金本知憲氏（５７）も以前から「子供たちの夢を広げることができる。大谷２世をもっと日本から、生み出すことができないだろうか」と話していた。

　プロ野球は誕生９０年の節目を迎え、大きな転換期を迎えている。個性を伸ばして多様化の時代。パ・リーグ理事長の楽天・井上智治取締役は「アメリカにも負けない、世界最強のプロ野球国であるんだということ示していく」と言う。世界的なスーパースターになった大谷翔平がパ・リーグから誕生したように、プロ野球の可能性を拓（ひら）く決断－そう信じて近未来に思いをはせたい。（デイリースポーツＮＰＢ担当・田中政行）