巨人は１２日に元ＤｅＮＡで前マリナーズ３Ａの乙坂智外野手（３１）を獲得した。吉村禎章編成本部長（６２）はメキシコ、ベネズエラ、米独立リーグと海外リーグを渡り歩いて得た経験値が獲得の要因の１つと話す。故障者が出た影響もあり若手中心での戦いを続ける巨人。得点力不足の課題を抱える中、乙坂獲得がチームにもたらすものとは何か－。

　１３日にジャイアンツ球場で行われた入団会見で、真新しい背番号「５４」のユニホームに袖を通した乙坂。海外を渡り歩き得た心境について「明日生きるために、今日を頑張る。そういう感じです」と語ったことが強烈な印象として残った。

　吉村編成本部長も、この乙坂のハングリー精神を一番に評価する。「野球をずっと諦めないで続けていて、決して恵まれた環境ではないところで彼はやっていた。野球に対する情熱、ハングリーさというのは私たちが一番望んでいる野球スタイル」と説明していた。

　異国のリーグでプレーする上で最も過酷さを感じたのは、食事や言葉の違いもさることながら「やっぱり契約期間が２週間とか、１カ月。代わりはいくらでもいるという状況で、最初はキツかった」と乙坂。ただ、年数を重ねて「本来はこうあるべきなんだな」という心境に達したという。

　プロの世界は厳しい競争社会だが、乙坂が身を置いた環境が日本でも当たり前にあるかと問われれば、それはない。「明日生きるために、今日を頑張る」。その言葉の重みは格段に違うだろう。

　岡本の長期離脱で得点力不足に悩む巨人。短絡的に考えれば、シーズン途中に必要な戦力補強は長打が打てる外国人－となりそうだが、乙坂獲得で得る効果への期待も、うなずける部分はある。

　「基本は内部昇格が一番。そのためにこれだけの人数の育成選手を抱えている。そういうチャンスを与えたい」と吉村本部長。育成に主眼を置く中、１軍でも泉口や増田陸、中山、佐々木らがチャンスを得て成長を見せる。だが、不動のレギュラーで定着できるかといえば、まだ足りない。

　１７日・ヤクルト戦（神宮）では遊撃手として定着しつつある泉口が第１打席の好機で見逃し三振を喫し、三回に送りバントを失敗して直後の守備から交代となった。今季ここまで犠打成功率・７１１でリーグ５位。得点力不足の中で技術の未熟さが目立つのが実情だ。

　「今日は戦力にならないと思って代えた」と話した阿部監督。“懲罰交代”と言えば否定的な声が出るだろうが、厳しい言葉も起用も、目の前の好機を逃せばチームや自身が未来を失う－指揮官はそのメッセージを送り続けているように映る。

　だから今、乙坂の存在が若いチームに必要なのだろうか。「明日生きるために、今日を頑張る」。その言葉を体現し、浸透することができれば、見失いかけている虎の尾を追うシーズンに道が開けるのかもしれない。

　◇乙坂　智（おとさか・とも）１９９４年１月６日生まれ、３１歳。神奈川県出身。１８０センチ、８２キロ。右投げ左打ち。外野手。横浜高では３年時に春夏の甲子園大会に出場。１１年度ドラフト５位で横浜に入団した。１４年５月２６日のオリックス戦で１軍初出場。同３１日のロッテでプロ初安打を放った。その後は外野の主力として活躍したが、２１年シーズン終了後に戦力外通告。２２年以降はメキシカンリーグ、米独立リーグなどに出場していた。