巨人のＶ９戦士だった吉田孝司さん（７９）は、１９８４年に現役生活にピリオドを打った。長嶋茂雄監督時代に正捕手となったが、のちに入団した山倉和博捕手の台頭によって出場機会は減少していき、世代交代を実感することになった。捕手という過酷な仕事に就きながら、在籍年数２０年、１９年にわたって１軍ベンチで必要とされた現役生活だった。

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　引退を決めた理由を尋ねると吉田さんは首を振った。

　「引退をしようじゃなくてね、もうしょうがない。年だし、肩もね。もう４０近かったからね。専任コーチをやれと言われたんですよ。もうメインはずっと山倉だったから、しょうがない」

　日本シリーズで西武に敗れた試合後、球団からコーチ就任という形で引退勧告を受けた１９８３年、３７歳当時を思い起こした。

　専任コーチになることを打診された吉田さんだったが、８４年も１軍バッテリーコーチ兼任の選手として在籍２０年目を迎えた。兼任コーチを務めることになった理由を吉田さんは打ち明ける。

　「監督１年目の王さんが気を利かせてくれてね。おまえ、まだ走れるだろ、じゃあ専任じゃなくて兼任にしておけ。その方が給料は下がらないだろって。その代わり選手がテレンコしてたら、おまえがしっかり引っ張ってくれよって。キャッチャーがケガでもしたら出てもらうかもしれないからなって」

　結局、選手として出場することはなかったが、王監督からの配慮に感謝した。

　自身の現役生活を振り返り「こんな長いことよくできたと思うよ。僕が入った昭和４０年は、プロ野球の平均寿命は３年に満たなかったんじゃないかな。当時は７年在籍すれば年金がつく時代だった。高校から同時期に７人入ったけど、１年目で３、４人が終わった。高橋一三と、倉田（誠）と僕と３人は残ったけどね」

　ドラフト導入前の１９６５年春にともに入団し約１０年一緒にプレーした２人の投手の名前を挙げた。

　入団した年から巨人はＶ９時代に突入。５年目に１軍に定着した吉田さんは、川上哲治監督のもと、森昌彦捕手に次ぐ２番手捕手としてＶ９に貢献してきたが、怒られ役も担ってきた。

　「川上さんに、あの大きい声で『おまえ、あそこでまっすぐはないだろ！』とか言われるわけです。よく怒られたね」

　その監督が退任間際にかけてくれた言葉は胸にしみた。

　「打撃ケージのところで『ヨシ、おまえにはよく怒ったな』って声をかけてくれて。『おまえを怒るのもあったけど、あれは周りのピッチャーに言ってたんだよ、おまえ、よく辛抱したな』って。それまで１回もそんな話をしたことがないんだけどね」

　川上監督に始まり、長嶋監督時代には正捕手として初めて優勝を経験、藤田監督、王監督まで４人の監督に仕えた野球人生だった。

　捕手の喜びを尋ねると「そりゃあ勝った時が一番うれしい。でも、帰って、明日のことを考えたら寝られなくなる。ちょっと大変ですよ。だからね、森さんにしてもそうだし、野村（克也）さん、古田（敦也）にしても、何千試合に出て２０００本とか打ってすごいなと思う。スタミナもあるし。キャッチャーというポジションでよくやれたと思う」

　過酷な仕事であることを身をもって知っているからこその言葉だろう。

　多くのライバルとの競争にさらされながら、巨人という伝統球団で１９年もの長い間、１軍ベンチで必要とされたのはなぜだったのか。

　「休み休みだからね」と謙遜しながら吉田さんは言った。

　「万が一の時に使いやすかったのかな。置いとくのがね、キャッチャーは故障が多いから。１軍ベンチ入りの数は、巨人で４番目ぐらいらしいね」

　２２年の王氏、２０年の森氏、柴田勲氏に続く１９年という１軍出場年数に胸を張った。

（デイリースポーツ・若林みどり）

　吉田孝司（よしだ・たかし）１９４６年６月２３日生まれ。兵庫県出身。市立神港（現神港橘）から１９６５年に巨人に入団。Ｖ９時代に２番手捕手として活躍し、入団１０年目に正捕手に。８４年に在籍２０年で現役引退。通算９５４試合に出場、４７６安打、４２本塁打、打率・２３５。７６年の球宴で巨人の捕手史上初のＭＶＰ獲得。巨人でバッテリーコーチ、編成部長などを務め、２０１２年からＤｅＮＡのスカウト部長に就任、２６年ぶり日本一の礎を作った。