「ＤｅＮＡ３－５阪神」（２４日、横浜スタジアム）

　阪神が２点を追う九回に意地を見せ、打者一巡の猛攻＆一挙４点のビッグイニングで今季最長の７連勝。岡田彰布監督は「ああいうふうにつないでつないで、できるんやから、そら大したもんやと思うよ」とナインへの称賛を惜しまなかった。

　選手たちは誰ひとりあきらめていなかった。そして冷静に役割を完遂していった。代打・糸原が「とにかく塁に出ることだけ」と口火の左前打を放つと、続く近本は安打でつないだ。無死一、二塁から中野も怒涛の３連打でつなぎ無死満塁の好機を作った。

　ここで七回の守備で適時失策を犯し、致命的な３点目を献上していた森下。「自分がエラーして２点差にしてしまったので。何とか大山さんにつなごう」。自ら決めてやるではなく、冷静さを失っていなかった。インサイドのボールを避けた際に当たったことを球審にアピール。押し出し死球で１点差に迫った。

　ここで三浦監督は守護神・山崎の交代を決断し、徳山をマウンドに送り込む。なおも無死満塁の状況で４番・大山。ここまで好機の場面で凡退しており「チームから認められないことには一丸になれない。打線ではなく“点”になってしまう」。４番の責任と意地が詰まっていた。カウント２－１からきれいに中前にはじき返し、試合を振り出しに戻した。

　そしてノイジーは「自分のカウントで」と決して決めにいくことはなく、冷静にボールを見極めた。最後は木浪が逆方向に逆らわずに流し打ってダメを押した。個人では無く、全員のつなぐ意識が生み出した４点。百戦錬磨の岡田監督が「簡単に筋書き通りにはなかなかいけへんもんやからな」とうなったほどの逆転劇だ。

　ただそれも指揮官が展開を見越して打った手も実を結んだ。七回に逆転を許したが、序盤の流れとＤｅＮＡのリリーフ陣を勘案すれば、勝敗はどっちに転ぶか分からない展開だった。「最後まで何が起きるか分からんような展開やからな。ゲームが」と指揮官。この試合、両軍とも“次の１点”を奪えていなかった。だからこそ勝機を逃すまいと、八回に桐敷を投入して失点を防ぎにいった。

　ダメ押し点を与えさせず、九回の攻撃につなげたタクト。選手たちに「まだあきらめていない」という意識を植え付けるような起用だった。昨季終盤、怒涛の勢いで白星を積み重ねたベンチと選手の信頼感。首脳陣の意図を読み取り、選手が動く。そんな強い野球が雨の激闘を制した要因と言える。

　これで今季最長の７連勝（２分け挟む）、貯金は同最多の「４」となった。昨季、４月を貯金「３」で通過したが、チームの成熟度は去年をはるかに上回る。苦しい時期を乗り越えて生まれた大型連勝。球団史上初の連覇へ、どんな成長曲線を描いていくか、興味が尽きない。（デイリースポーツ阪神取材班）