昨年、２位の広島に１１・５ゲームの大差をつけて２００５年以来１８年ぶりのリーグ優勝を飾り、日本シリーズではオリックスを下して１９８５年以来３８年ぶりとなる日本一の栄冠をつかみ取った岡田阪神。球団史上初のリーグ連覇に挑む今季、果たして死角はあるのだろうか。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「去年優勝したと言っても、打線では一昨年のヤクルト・村上の三冠王のようにズバ抜けた成績を残した選手がいないことが阪神の強みになると思う。打率３割を打った選手がいなかったのに優勝できた。選手個人からすれば、収穫、手応えと同時に、反省材料もたくさんあったシーズンだと思うんだけど、チームとして機能したことで優勝できた。年齢層が若いのは利点。伸びしろがまだたくさんある選手が多いだけに、個人個人が数字を上げていけば、連覇の可能性は高いんじゃないかな。他球団との比較もあるけど、８０％ぐらいの確率はあると思うよ」と分析した。

　その中で、中田氏がキーマンに挙げたのは、４年目を迎える佐藤輝明内野手。「去年の優勝に関しては、大山が１年間４番に座り続けたことが打線としてとても大きかったと思う。今年は佐藤輝が２番目の柱になってくれれば、さらに勝つ確率が上がってくるはず」との持論を展開した。

　ＮＰＢ史上初となる左打者での新人年からの３年連続２０本塁打を放った佐藤輝だが、シーズン中には２軍再調整を命じられるなど、全試合出場に１１試合足りない１３２試合の出場で打率・２６３、２４本塁打、９２打点の成績だった。中田氏は「今年で４年目。もう助走期間は終わった。まだまだ粗い部分はあるから、もう少し確実性を身につけてくれれば。去年、優勝を決めた巨人戦で打ったホームランのように、力を入れなくてもボールは飛ぶんだということを覚えてくれれば。最低でも３０本から３５本というのが求められる数字になってくるね」とノルマを掲げた。

　同ポジションにライバルが存在することがプラスに作用すると中田氏は指摘する。「去年も開幕ショートは小幡だった。そこから木浪が定位置を奪い返した。キャッチャーでも梅野が正捕手でスタートして、骨折離脱してからは坂本が代役を務める形となったけど、もう『代役』の肩書は不要なキャッチャーに成長した。今年に関しては梅野と五分の争いができるだろうし、梅野に関しては離脱期間に外から阪神の野球を見ることができたことが、今年に生きてくるんじゃないかなと見ている。他のポジションでも、レギュラー陣に刺激を与える選手が台頭してくると、もっともっと強いチームになる要素がある」と解説した。

　先発投手陣に目を移せば、昨年は一昨年に共に０勝だった村上頌樹投手が１０勝、現役ドラフトで加入した大竹耕太郎投手が１２勝を挙げた。８勝の青柳が本来の力を発揮できなかった部分はあるにせよ、伊藤将司投手が１０勝、才木浩人投手、西勇輝投手がそれぞれ８勝をマークするなど、他球団がうらやむ豊富な陣容で“谷間”を生ませなかったことも大きかった。

　今季に関して中田氏は「特に大竹と村上に関してだけど、去年と同様の数字を求めるのは酷だと思う。去年が出来過ぎた部分もあるけど、相手だって研究してくるわけだし。そういった部分で、岡田監督が期待する門別やドラフト１位の下村あたりの新戦力の台頭は必要だろうね。中継ぎや岩崎と湯浅が構えるストッパーは今年も期待できるだけにね」と、既存の戦力を脅かす若手の台頭がリーグ連覇には不可欠な条件だと位置づけた。

　日本一決定後、優勝記念パレード後、優勝旅行中の選手の言葉を聞いている限り、チームに死角の一因となり得る「慢心」の２文字は漂っていないように感じる。むしろ、球団史上初のリーグ連覇という使命を背負い、さらに勝利への渇望が増しているように映る。（デイリースポーツ・鈴木健一）