「４年ぶりの開催」という文言を今オフはよく耳にする。コロナ禍から元の日常が戻ってきて久しい昨今、ここにも久々の再会を喜ぶ面々がいた。２９日、広陵で小学生向けの野球教室が行われ、ＯＢの現役プロ野球選手１４人全員が参加した。驚異の出席率１００％となった中、そこまでの結束の源にあるものとは。

　「プロ野球選手とか偉いとか関係なく、広陵高校出身でここに帰って来たら、人として正されるというか。そういう気持ちにここにくるとなるよね」。澄んだ広陵グラウンドの空気を吸い込んだ巨人・小林はそう語った。年末になると決まって訪れる自身の原点。表情は生き生きとしていた。

　懐かしさを感じる中で、少しばかりのピンッと張り詰めた空気も感じる。視線に先にいるのは同校・中井哲之監督だ。プロの世界に飛び込んでからも、愛のある厳しい言葉をかけられ、この日も「負けるな！」と激励された。小林は「人の痛みが分かる人間になれって野球を通して、広陵を通して、（中井）先生には教えてもらった。そういう人だから年に１回か２回くらいは顔はみたいと思って」としみじみ。ＯＢが広陵に帰ってくる理由は、やはり中井監督への「恩」であり、「感謝」の思いからだ。

　さらに、今回の野球教室で印象的だったのは、プロの現役を引退したＯＢも参加していたことで、現阪神２軍野手コーチの上本博紀氏もその一人。同氏はこれほどまでにＯＢが集まる理由に「中井先生の愛情」を挙げ、「こうやって年に一回集まる機会をつくってくれているから、広陵って場所が特別でありながら、身近で、気になる存在。（中井）先生に会いたくて、みんな集まっているんだと思う」とＯＢ全体の思いを推し量った。

　当の中井監督も「現役の選手が、引退した選手も、野球教室をするって言って、全員がそろう。『行かれんよ』って言わんのじゃけ。『１２月２９日は空けとかないといけん』と思うわけじゃけえ。すごい感謝しとるで。（そんな高校は）日本で１つじゃけ」と誇らしげ。その言葉を聞く、プロ野球選手たちも、またうれしそうな表情を浮かべているのが印象的だった。

　「人間は年取ってきたら、背筋が伸びる場所、人がおらんくなる」と中井監督は語る。その上で「だから広陵のグラウンドが背筋の伸びる場所であってほしい」と願う。年が明けると、それぞれが新たなシーズンに向け、戦う準備を始める。１年後、２０２４年の年の瀬にまた胸を張って、広陵へ帰ってくるために。（デイリースポーツ・畠山賢大）