阪神２軍は２４日にウエスタン・リーグ優勝を決めた。小野寺が２６日時点で打率リーグトップ。村上も１０勝、防御率２・２３、勝率・９０９でトップに躍り出ている。１軍に帯同している、小幡や島田、浜地らも高い数字を残し、３年ぶりのウエスタン制覇に貢献した。

　ただ、その中で私が忘れてほしくないのは、井上広大の５０打点だ。８月２０日の２軍戦で右脛骨（けいこつ）を骨折。長期離脱となった。それでも、その試合を含めて１７試合連続安打。６８試合に出場し、打率・２６７、９本塁打５０打点と高卒２年目で成長の跡を見せていた。

　平田２軍監督も優勝後の取材で「井上広大の故障が一番、痛い」と悔しがった。裏を返せば、それだけ大きな期待をしていた。

　今季の井上は決して順調ではなかった。１軍キャンプに抜てきも、左膝の打撲で離脱。左肩の違和感でファームの戦線離脱もあった。実戦復帰後は「すぐレギュラーというわけにはいかない。代打から結果を出してくれないと。去年とは違う。治りました、はいどうぞではない」と２軍指揮官から試練を課せられた。

　代打から結果を求められたが「バットに当たる気がしない」とこの時、井上は極度の不振に陥っていた。シーズン前に掲げた「三振を減らすこと」はなかなかできなかった。

　それでも、貫いたのはバットを振ること。練習後には居残りで振り込み、休日もバットを持った。先発復帰すると、打順は７番から６番へと上がり、ついに４番を自らの手でつかみとった。

　２軍新記録となった１８連勝。何度も４番・井上のバットが火を噴いた。８月１日・オリックス戦では８号２ラン。８月７日の広島戦ではサヨナラ打を放った。

　「４番が打てば、勝つんだよ」と平田２軍監督。とにかく、責任を負わせ、重圧をかけた。それをはねのけた結果が５０打点という数字だ。規定打席に到達していない中、打点はリーグトップ（２６日時点）。「チャンスの場面で打点を挙げるというのが、一番大事だと思う」と井上の言葉にも責任感が生まれていた。

　相手投手や配球、自らのスイングをとにかく研究することで、不振を脱却し、好調を長く維持した。おそらく、骨折した今でも野球の動画を見て、できる範囲でバットを振っているに違いない。

　エキシビションマッチでは、同学年の宮城から適時打を放った。１軍でもやれることは証明した。けがから回復した井上広大がまた楽しみだ。虎党が夢を見る、佐藤輝－大山－井上のクリーンアップ。５０打点を挙げた２０２１年を井上は無駄にしない。（デイリースポーツ・今西大翔）