セ・リーグの貯金を独占し、首位を突っ走る巨人。５年ぶりのＶ奪回へ、着々と戦力の拡充を進める。救援陣は、豪腕の新外国人デラロサを後半戦開幕から投入。一方、先発陣は６枚目のいすが空いており、し烈な競争が始まっている。

　現在の先発ローテは１０勝を挙げた山口に、不調ながら８勝で続いたエース菅野。さらに前半戦半ばで先発に転向し、４勝をマークする桜井が台頭。メルセデス、今村も安定した働きを見せる。

　巨人・宮本和知投手総合コーチは「今、ローテーションでは５人がしっかりしている」と語るが、一方で先発ローテ６人目を巡る競争も求める。

　有力候補として浮上するのは３人だ。まず１人目はドラフト１位の高橋。１年目ながら開幕ローテーション入りを果たし、３勝を挙げた。現在は２軍で調整中だが、メルセデス、今村に続く先発ローテ３人目の左腕として期待がかかる。

　夏場が大得意な男も候補に挙がる。ヤングマンだ。来日１年目の昨年７月は４戦３勝と獅子奮迅の活躍でチームのＣＳ進出にも貢献。今季は開幕ローテーション入りを果たしたが、徐々に失速した。５月には５戦に登板し、一度も６回を投げきることができなかったが、同コーチは「ファームで調子が上がってきているよね」と夏場に期待する。

　最後の３人目は楽天からトレードで新加入した古川。まずは２軍戦で２試合の実戦を経た上での昇格を見据えるが、同コーチは「早く見てみたい」と２３歳の新戦力に大きな期待を寄せる。

　同コーチは「その辺で１つの座を奪いあうでしょう」と期待。この３人のうち、誰がローテ６人目の座をつかみ取るのか。それとも新たな伏兵が現れるのか。原監督は「少し流動的にすることもあり得る」と話すが、チーム内の競争が激化すればするほど戦力の底上げが進み、５年ぶりの優勝にも近づいていくはずだ。（デイリースポーツ・島田敬将）