元号が令和へと変わった５月１日。栗東トレセンではＮＨＫマイルＣの追い切りが続々と行われ、坂路へと向かったマイネルフラップの鞍上には、美浦から駆けつけた松岡正海騎手（３４）＝美浦・フリー＝の姿があった。

　その３日前には、ウインブライトで香港Ｇ１・クイーンエリザベス２世Ｃを制覇。ど派手なガッツポーズ、鮮やかなレコードＶ…ネタの鮮度は抜群だ。美浦所属の彼になかなか取材できる機会もないので、どしゃ降りの雨のなか、一目散に梅田厩舎へと向かった。

　梅田智之調教師のご厚意もあり、厩舎大仲で取材を開始。マイネルフラップの感触を聞いた後、あの香港の歓喜を振り返ってもらった。

　－優勝おめでとうございます。

　「ありがとうございます。ずっと馬に教えてきたことをここ一番で出すことができました。それが何よりうれしかったです」

　－ゴール前はど派手なガッツポーズ。

　「気持ち良かったですね。事前に（ウインの）社長に言われていたんですよ。“勝ったら派手めなガッツポーズで”って（笑）」

　－ちょっと早過ぎませんでした？

　「そうですか？ゴール前はもう突き抜けていましたからね。あれぐらいなら、日本でもセーフでしょう」

　－そして勝利インタビューでのやりとり。英語がお上手ですね。

　「それ、日本に帰ってからみんなに言われる（苦笑）。英語は小学校の時に少しだけ英会話スクールに通っていたぐらい。まあ、若い頃にアイルランドとかに行ってましたからね。そんなに特別ではないですよ」

　聞けば、最大の勝因は当週の火曜日にあったという。なぜか？詳しく聞いてみた。

　－早めに香港入りしたそうですね？

　「これまでは追い切りしか乗ったことがなかったんですが、今回は追い切り前日の火曜に普通キャンターと角馬場を乗ったんです。腰の状態と、気合の乗り具合をチェックする目的で」

　－翌日の追い切りの感触は？

　「輸送もあったし、（強く）やるつもりはなかったのですが、前日に乗った感触で“やらないと勝てない”と感じました。これだけのレース。日本の２頭も強いですからね。極限までやらないと勝てないと思いました」

　－その効果がてきめんだった？

　「レース当日はパドックから気合が入っていました。期待通り。状態も良かったし、火曜に乗って本当に良かったです」

　レースは中団のインを追走。直線で進路が開くと、前を行く１番人気エグザルタントを退け、栄光のゴールへ飛び込んだ。父ステイゴールドが有終Ｖを飾った香港の地で、驚異のレコードを樹立。

　－振り返って。

　「ゲートボーイを気にして出遅れ。その後も競馬がタイトで、道中はぎっしりしていましたが、これだけのメンバーですから少しのロスが命取りになる。なので、折り合いをつけてロスのない競馬を心掛けました。馬の方もペースが上がるなりに、ニュートラルに僕の追いだしを待ってくれて。しっかりと折り合い、少ないロスで運ぶことができました。もともと“３～４角で僕の指示を待てる馬”にしたいと思っていたんです。思い通りのレースができましたね」

　－仕掛けのタイミングもバッチリ。

　「１２、１３年前に海外で騎乗して、ヨーロッパのジョッキーが“どこでどう動かすか”を知っているから、仕掛け遅れることなく追い出せました。海外で色々と経験したことがアドバンテージになったと思うし、そういう利点を生かせましたね。僕自身、この勝利が海外での初勝利。気持ち良かったです」

　振り返れば、昨年夏の札幌開催。俗に言う“裏函”で調教をつけていた松岡に「秋の期待馬は？」と質問したとき、即答したのがウインブライトだった。

　「そうでしたね。あの頃は腰の状態が良くなくて…。でも、あそこで無理に使わなくて正解でした。秋のマイルＣＳ（９着）で復調の兆しを見せて、年末ぐらいから馬がグンと良くなったんです。だから、年明けの中山金杯は今まで乗ったなかで一番、自信がありました。あの頃から言ってたんですよ。追い切りの感触がすごく良かったから“俺にＧ１を勝たせてくれるんじゃないか”とか“俺が乗るレベルの馬じゃないよ”ってね。もともと若い頃から素質の片りんは見せていたけど、やはりステイゴールド産駒は晩成なのかな？これからが本当に楽しみですよ」。

　さらなる飛躍が期待される松岡＆ウインブライト。陣営の協議の結果、今夏は北海道のコスモヴューファームで英気を養い、順調ならば秋はオールカマー（９月２２日・中山）から始動し、天皇賞・秋（１０月２７日・東京）と香港カップ・香港Ｇ１（１２月８日・シャティン）の３戦を予定しているという。『ホーム』とも言える中山で弾みをつけ、国内外のＧ１制覇へ－。平成最後のＧ１馬が、令和でも輝かしい活躍を見せてくれることだろう。（デイリースポーツ・松浦孝司）