プロ野球界から異色の競技へ転身した元Ｇ戦士がいる。０９年から３年間、育成選手として巨人に在籍していた杉山晃紀氏（２６）。現在、プロダーツ選手として活躍中だ。

　華々しく映るプロ野球界で、脚光を浴びずに去っていく選手は少なくない。杉山氏もそのひとりだった。本格派右腕として素質を評価され、育成ドラフト１位で入団。だが２年目のオフ、骨髄に空洞ができて液体がたまる「骨嚢腫（こつのうしゅ）」を腰部に発症して手術。２軍でも思うようにプレーできず、１１年に戦力外通告を受けた。

　覚悟は決まっていた。「今年でクビになるかなあ、って何となく分かるんですよね。次は何をやろうかなあと考えていた時、プロダーツ選手のことは頭にありました」。巨人時代から寮の近くにあるダーツバーに通い、趣味として没頭。寮の部屋にディスカウント店で購入したダーツボードを設置し、気がつけば深夜までダーツを投げていた日もあった。

　「深夜２時とか３時にコツコツ、コツコツ。『何の音？』って、寮内で怪談話みたいにうわさが広がりました。後ろにタオルをかませて対策したんですが、響いてしまって…」。苦笑いを浮かべて振り返るが、引退前の時点でダーツの実力もプロ級だった。

　引退から１年後の１２年１１月、ダーツのプロテストに合格。同年末からデビューした。年々、レベルも上昇。プロトーナメントではベスト１６が最高実績だが、今年は１１試合に出場して予選通過は１０度。２月の大会では、自身２度目となるパーフェクト賞も達成した。

　ただ、待遇面ではプロ野球界とは雲泥の差だ。杉山氏が所属するプロ団体「ＰＥＲＦＥＣＴ」には、１０００人超の男子選手が所属。賞金１０００万から２０００万を稼ぐトッププロもいるが、ダーツだけで生活できるのはほんの一握り。杉山氏も都内のダーツバー「Ｌｏｏｐ＋赤坂店」に勤務しながら、大会に備えて練習する日々を送っている。

　「難しいですね。ジャイアンツでプロを経験したからより感じます。２軍でも球団のバスがあり、駅に集合すればチケットがもらえて。でも、今は自分でエントリーして宿を取って。しんどい思いで遠くまで遠征し、予選敗退している場合ではない。スポンサーさんにもついていただいているので、責任感も重圧もありますし、結果で返したいという気持ちは強いです」。

　巨人では、２軍で一緒に汗を流した中井や橋本到らが１軍でプレーしている。「同世代は応援するし、注目もします。活躍はうれしいし、うらやましい気持ちもあります」。

　かつての仲間に刺激を受けながら、挑戦を続ける毎日。「まずはベスト８、ベスト４ですね。自分が活躍することでダーツの世界、魅力がもっと多くの人に広がればいいなとも思います」。野球界からダーツ界へ転身した先駆者として、トッププロへの階段を駆け上がる。（デイリースポーツ・佐藤啓）