今月３日にスタートしたＮＨＫ連続テレビ小説「ひよっこ」。初回視聴率が１９・５％となり、２０１３年前期の「あまちゃん」以来８作連続で続いていた初回視聴率の２０％超えが途切れた。その後は１９％台で安定しているものの、２０％を超える日が少ない。だが、そんな中でこれまでにない意外な視聴傾向があるという。

　ＮＨＫの朝ドラは、総合テレビで月～土曜日の午前８時より放送されている。平日の朝のルーティーンや、時計代わりに視聴する人もいるため、視聴率は月～金曜日が高く。土曜日には落ちる傾向がある。だが「ひよっこ」では、それと異なる流れがあるという。

　現在、放送は４週目。実は３週目までの傾向として、土曜日視聴率が高くなっている。月～金曜日は１９％前半が多いが、放送した３度の土曜日で２度は２０％超。番組としても２０％超は３度しかない中での結果。ＮＨＫ関係者も「まだ始まったばかりで何とも言えないが、興味深い傾向」と今後の行方に注目している。

　先日、木田幸紀放送総局長が定例会見で、「ひよっこ」の視聴率がスタートからなかなか上昇していかない現状だが「火山のマグマだまりにマグマがだんだん詰まってきていて、ぐつぐつといっていて、いずれ噴火する機会をうかがっているのが今かなという気がしています。大噴火してくれるのを期待しています」と今後の上昇を予告した。

　ちなみに２０％割れとなったスタートだが、これは意外と吉兆でもある。

　最近２０年間の朝ドラのスタート時と番組終了時の平均視聴率を見ると、低調な数字でのスタートながら、その後大きな話題作となったケースは何度もある。

　今回と同じ岡田惠和（５８）氏が脚本を務めた０１年前期の「ちゅらさん」は初回視聴率は２１・３％。今では２０％超えは上々のスタートだが、「ちゅらさん」の前後の作品の初回は、２３％以上の数字をたたき出しており、谷間のような低調なスタートだった。それが途中から人気が上がり、視聴率は上昇。最高視聴率２９・３％を記録。番組からゴーヤーマンなどのヒット商品が生まれるなど社会現象にもなった。

　ほかにも１１年後期の「カーネーション」は、１６・１％のスタートながら、回を追うごとに視聴率は上昇。平均視聴率は０７年前期の「どんど晴れ」（１９・４％）以来の１９％台となる１９・１％を記録。最高視聴率は２５・０％で、０３年前期の「こころ」の２６・０％以来となる２５％超となった。

　「どんど晴れ」の数字を見ても、初回が１４・９％のスタートながら、盛り返して平均が１９・１。最高視聴率は２４・８％と、前後の作品では際だって高い数字を記録している。

　実は、ＮＨＫの関係者の間でも、この“初回神話”は話題となっている。特に「カーネーション」の躍進ぶりは、大きな指針となっているようで「カーネーションは内容はいいと評判だったのに、最初は数字に結びつかなかったけど、その後、上がっていった」との声が聞かれる。

　「ひよっこ」も、ここ数年続いた２０％超のスタートとはならなかったが、木田総局長も「寄せられる反響を見ていますと、ドラマの内容については好評をいただいているという手応えがあります」と内容への手応えはあるという。

　第５週となる５月１日からは、いよいよ有村架純が演じるヒロイン・谷田部みね子が集団就職で上京。物語の舞台は東京に移る。ここが噴火するタイミングとなるのか。新たな視聴率傾向ともども注目だ。＝数字は関東地区、ビデオリサーチ日報調べ＝（デイリースポーツ・栗原正史）