球春到来を告げる選抜高校野球大会が２０日に開幕する。紙面で有力校を挙げて優勝候補を予想することがあるが、センバツは難しい。地方大会からすぐに甲子園に戦いの場を移す夏に比べ、春の参考にするのは秋の戦いぶり。ひと冬の球児の成長は、勢力図を大きく塗り替えてしまうことが少なくない。

　センバツの優勝候補には常連校に加え、前年１１月に行われる明治神宮大会を制したチームが人気を集めるケースが多い。全国１０地区の王者が集まる大会。、そこで勝つことは地力の高さの証明といえる。しかし、センバツも勝って“秋春連覇”を成し遂げるのは、実は至難の業だ。

　平成以降では、９７年秋↓９８年春の横浜（神奈川）、０１年秋↓０２年春の報徳学園（兵庫）の２校のみ。横浜は松坂大輔（現ソフトバンク）を擁してそのまま甲子園春夏連覇も達成したいわゆる“最強世代”。報徳学園も大谷智久（現ロッテ）が全５試合で完投した。両校とも、後にプロでも活躍する逸材がフル回転した結果だった。

　明治神宮大会で勝つと、どうしても他校のマークが厳しくなるのは否めない。０９年以降の優勝校のセンバツの成績は、１校が準優勝、３校が４強、１校が８強。好成績は挙げているものの、頂点には立てていない。

　一方、最近３年のセンバツ優勝校には共通点があった。１３年の浦和学院（埼玉）、１４年の龍谷大平安（京都）、１５年の敦賀気比（福井）はすべて秋の地区王者。そして、出場した明治神宮大会は、いずれも初戦を突破しながら準々決勝で敗れていた。

　このデータを目にした際、浦和学院を取材した時のことを思い出した。明治神宮大会では、春江工に最大５点リードを引っ繰り返されて敗退。その記事を食堂やグラウンドなどさまざまな場所に張り、悔しさを忘れないようにして冬場の猛練習に耐え、翌春のセンバツ制覇につなげた。エースの小島和哉（現早大）が、秋の屈辱的な逆転負けを「チームが一番成長した試合。油断していた」と、振り返っていたのが印象深い。

　そんなケースを見ていると、地力のあるチームは、秋の敗戦を経験することでより課題が明確になり、春までの伸びしろも大きくなるのではと感じる。ちなみに今センバツに出場する昨秋地区王者で、明治神宮大会で初戦を突破しながら、優勝に届かなかったのは、東邦、札幌第一、敦賀気比、青森山田、大阪桐蔭の５チーム。東邦・藤嶋健人、敦賀気比・山崎颯一郎、大阪桐蔭・高山優希ら、ドラフト候補のエースを擁するチームも多い。

　最近の傾向も踏まえた上で、いくつかのチームの戦いぶりも取材した個人的な予想としては、東邦、大阪桐蔭が優勝までの最短距離にいるとみている。秋の悔しさをバネにした強豪か。それとも明治神宮大会王者の高松商がジンクスを打破するのか。はたまた伏兵が一気に頂点に駆け上がるのか。紫紺の優勝旗をかけた熱戦が、もうすぐ始まる。（デイリースポーツ・藤田昌央）