中山雅史が持つＪ１歴代最多得点記録１５７点に、あと３点までせまった広島のＦＷ佐藤寿人（３３）は、実は限られた時間でプレーしている。後半２０分でＦＷ浅野拓磨（２０）と交代した１９日の浦和戦に代表されるように、今季は第２ステージ第３節までの２０試合すべてに先発しながら、全試合で途中交代している。早い例では後半８分でベンチに退いたこともある。こうした起用法に、どう気持ちの整理をつけているのか、心境を聞いた。

　広島は１９日、敵地・埼玉スタジアムで、今季開幕から１９試合負けなしを続けていた浦和に２－１で勝利した。０－１とリードを許していた後半２０分に、佐藤は浅野と交代した。その際、「少ないチャンスでも１点頼むぞ」と声をかけ、ピッチに送り出した。その２分後、ドウグラスのスルーパスに抜け出した浅野が同点ゴールを決めた。さらに後半３９分には、浅野の突破からこぼれた球をＭＦ青山がミドルで蹴り込み、これが決勝点となった。

　浦和に試合を支配される内容の悪さに加え、自らも無得点。「ボール、ほとんど触れなかったもん」とばつが悪そうにしていた寿人は、勝利に大きく貢献した浅野については「（同点ゴールを）冷静に決めてくれたのは大きかった」と自分のことのように喜んでいた。若手が台頭し出場時間が削られれば、不満や焦りを感じてもおかしくない。だが、「彼らが信頼できるから」不満を口にしなくなったのだと明かす。

　Ｊ１Ｊ２を通じて１１年連続２桁得点を記録し、Ｊ１通算１５４得点（７月１９日時点）の実力者であるにも関わらず毎試合「もう交代？」と思わせるような時間でベンチに退いている。今季の１試合の出場時間は最も長くて７９分。短い試合は５３分で交代している。「もし自分が２５歳ぐらいで、これだけで（ピッチから）出されてたら不満も口にしていたと思いますけどね」と、佐藤は笑う。限定されたプレー時間は、コンディション面も考えてのものなのだという。

　「９０分出ることでけがのリスクもある。まだまだやれるという思いもありますけど、そこは理解してやっています。７０分、６０分で代わることも多いですけど、その７０分、６０分で（力を）使い切った方がハードワークできると思いますし」

　出場時間を区切る効果は練習にも現れていて、週の最初の練習から若手と同じメニューをしているという。もし、練習から全力を出せなければ、たちまちポジションは他の選手に奪われてしまうだろう。

　もちろん、現在のような起用法を最初から消化できていたわけではなく、「去年ぐらいは葛藤もありました」と告白する。昨年は７月ごろからフル出場がなくなり、時にはベンチを外れることも。「どうして試合に出ないの？」、「フル出場しないの？」という周囲の声がストレスになることもあったという。

　だが、森保監督から「まわりがどうこう言うのは（気にしないで）いいんじゃないか」と説得され、少しずつ考え方が変わってきた。「これで（監督と）ぶつかっちゃったら、わがままというか、何も出ない（生まれない）。全権は監督にあるので」。出場時間が減るのであれば、その中で自分ができる一番のことは何かを考える。キックオフから相手を追いかけて疲れさせるのはどうか、などと自身のあり方と向き合った。本来なら９０分で使うエネルギーを６０分間に凝縮させる。結果を残し続けられる一因はここにあるのだろう。

　浦和戦で２得点に絡み、たくさんの報道陣に囲まれる浅野を横目に、寿人は「（若手が）いい仕事をしてくれた。健全な競争というか、勝つための（監督の）選択だと思う」と、今の広島を表現した。１２年連続２桁得点にあと１点。Ｊ１最多得点まではあと３点。数々の記録は、若手としのぎを削る日々から生み出されている。