「エンゼルス４－９レッズ」「エンゼルス３－７レッズ」（２３日、アナハイム）

　衝撃が走った。エンゼルスの大谷翔平投手（２９）は２３日、アナハイムでのレッズとのダブルヘッダー第１試合に「２番・投手兼指名打者」で出場。一回に４４号２ランを放ったが二回途中無失点で降板して検査を行った結果、右肘内側側副靱帯（じんたい）損傷であることが分かった。ミナシアンＧＭが発表し、今季、投手としての登板がないことも明かされた。第２試合には打者で出場して二塁打を記録したが、今後に関しては未定で、手術の必要性も不明。仮に２度目のトミー・ジョン手術を行えば、投手としての復帰は１年を挟み２５年からとなる可能性もある。

　本拠地を熱狂させた４４号で最高のスタートを切ったかに思われた。初回、大谷が無死一塁から飛距離１３５メートルの低空弾を右翼席に突き刺す。初回のマウンドは２三振を含む三者凡退のスタートも、暗転したのは二回だ。

　１死一塁で１５２キロ直球を投げた直後、観念したように首を横に振った。ネビン監督がトレーナー、水原通訳を連れ立ってベンチを飛び出す。本拠地が騒然とするなか、背番号１７は硬い表情のまま、ベンチ裏へ消えた。緊急降板。９日のジャイアンツ戦後、右腕の疲労を訴えて１６日の先発を回避し、万全を期したはずの登板はわずか２６球で終了した。

　この日、速球は１５０キロ前後と自身の平均より６キロも遅く、全球種で球速がダウン。本来の投球ではなかった中、球団から発表された交代理由は「腕の疲労」。第１試合後の会見でネビン監督は「初回を投げた後に痛みはないが、違和感があると言っていた」と説明。降板後、大谷はチームドクターの診察と精密検査を受けると、判明したのは右肘内側側副靭帯の損傷。メジャー１年目の１８年夏に見た悪夢の再来だった。

　ミナシアンＧＭが「本当に残念なニュース。彼のことを思うとつらい」と表現したショッキングな事態。にもかかわらず、大谷は第２試合の出場を志願し、五回に二塁打で出塁。後続の適時打でリーグ最多の９７得点目をマークと、チームを鼓舞し続けた。

　第２試合後の会見で同ＧＭは「今季は彼が投げることはない」と投手・大谷の今季絶望を明言。靭帯損傷の度合いや復帰時期、手術の可否などの詳細は明らかにせず「セカンドオピニオンを聞いて今後のことを決めていく」と言った。今年はＷＢＣから休みなしで、５月３日から自己最長の９８試合連続スタメン出場など、チーム最多の１２６試合に出場。疲労の影響からか、シーズン途中から度々、異変が起こっていた。

　１８年１０月に右肘靭帯再建手術（通称、トミー・ジョン手術）を受けた。１９年は投手のリハビリメニューをこなしながら打者に専念。２０年７月に一度は公式戦に登板したが、２度目の登板後に右前腕の違和感で本格的復帰は２１年に持ち越された。

　最悪のシナリオは２度目のトミー・ジョン手術だ。前回の経過を踏まえると、２４年は打者に専念。二刀流としての復活は２５年になる可能性がある。メジャー唯一の存在、ユニコーンが大きな試練を迎えようとしている。

◆２３年大谷翔平の主な異変◆

月・日　　　　　　　　　　　　　出来事

６・２７　ホワイトソックス戦で先発。右手中指の爪の状態が悪化して七回途中に降板

７・４　　パドレス戦で右手中指のまめや割れた爪の影響で途中降板

　　２７　タイガースとのダブルヘッダー。第１試合ではメジャー１安打完封勝利。第２試合は３７号２ラン＆３８号ソロ。ただ腰を気にするしぐさも

　　２８　ブルージェイズ戦の八回の打席で遊ゴロの際に両ふくらはぎがけいれん

８・３　　マリナーズ戦に「２番・投手兼指名打者」で出場。先発投手としては右手中指がつって４回降板も、打者として八回に今季４０号

　　１３　腕の疲労でレンジャーズ戦の登板回避が明らかに（注）現地時間

　◆トミー・ジョン手術を２度受けた主な選手　ＭＬＢではレンジャーズのネイサン・イオバルディ投手（３３）が、高校時代に１度、メジャーでは２０１６年８月に２度目を受け、１８年５月末に復帰。今季はここまで１９試合で１１勝３敗、規定投球回未達で防御率２・６９の成績を残しており、２１年に続き２度目のオールスター出場。また同じくレンジャーズで１８、１９年と２年連続でサイ・ヤング賞を受賞したジェイコブ・デグロム投手（３５）は１０年に続き、今年の６月に２度目の手術を行った。