「米大リーグ・ホームランダービー」（１２日、デンバー）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２７）が、オールスター戦前日のホームランダービーに日本選手として初めて出場した。優勝候補筆頭として期待される中、１回戦でホワン・ソト外野手（２２）＝ナショナルズ＝と２度の延長戦にもつれる熱戦を繰り広げた末に敗退。それでも超満員のスタンドを熱狂させた。

　上半身を折り曲げて、膝に手を突く。肩で息をした。とめどなく噴き出す汗。顔を上げることができないほど疲労はマックスに達していた。ホームランダービー史に残る死闘。大谷は開口一番、「楽しかったですね、はい」と言い、上気した顔をほころばせた。

　本番前には見る者の度肝を抜いた。出場選手による１分半の予行演習で、トリを務めて１０スイングで４発。最後は右翼席最上４階へ１５５・４メートルの豪快弾で客席を仰天させた。

　日本選手として初、投手が打席に立つのも初めてとなった歴史的大会。堂々の第１シードでの出場だったが苦戦した。開始から９スイング連続でボールの上を叩き、ゴロや低いライナーを連発した。

　メジャーの公式戦で打撃練習は室内ケージが基本。屋外で打つのは４月１日の開幕戦以来だった。緊張はなく、気持ちは「常に一定」だったいう。だが、ボールとの距離感をつかめず、約３カ月のブランクを埋めるに１５スイングを要した。

　先攻・ソトの２２本に対し、持ち時間の３分で１６本。１分のボーナスタイムで同点に追いつき、１分間の延長でもタイとなった。

　熱戦に観客も見守る選手も大興奮。休憩中にチームメートのトラウト、元同僚のプホルスから応援の電話を受け、花巻東の先輩のマリナーズ・菊池からは“力水”をもらって奮闘した。最後は３スイング勝負でソトは３連発を放ったが、大谷は１スイング目でゴロに終わって力尽きた。

　計５分間で６８スイングで２８本塁打。勝負には敗れたが、飛距離５００フィート（約１５２・４メートル）以上は史上最多の６本。本塁打キングの意地は見せた。

　この日は、他の選手と同じように１月に死去したハンク・アーロン氏を偲び、背番号「４４」のユニホームを着用して参加。来年以降のリベンジには「選ばれないといけないので」と慎重だったが、「出られただけでもいい経験」。財産となったことは間違いない。