米大リーグは２３日（日本時間２４日）に、新型コロナウイルスの影響で当初３月２６日の予定から約４カ月遅れで開幕を迎える。１９日はエンゼルス・大谷翔平投手（２６）が紅白戦で最終調整に臨み、５回無失点、６奪三振と右肘トミー・ジョン手術からの復活へ、不安を払拭した。今季は６０試合制に縮小するなど異例のシーズン。メジャー１年目のレイズ・筒香、レッズ・秋山、ブルージェイズ・山口らに注目が集まる。

　２年ぶりの二刀流復活へはずみをつけた。最終調整のマウンドとなった３度目の紅白戦。大谷は右肘手術後最多の７３球を投げ、毎回の６三振を奪った。「投げるたびに良くなっている。全体的にバランスよく投げられましたし、前回よりは進歩してたかなとは思っています」。試合後のリモート取材で充実感あふれる表情を見せた。

　中５日で臨んだこの日は前回同様、マイナー主体の選手を相手に初回からストライクを投げ込み、きっちりコースを突く球もあった。スプリットとスライダーで６つの三振。課題だった「追い込んでからの変化球」の精度を上げた。四回には外角低めいっぱいの直球で打者を凍りつかせ、「指にしっかりかかってるボールもある。投げ心地は前回よりいい」と明かす。

　過去２試合は計７回、２５人に投げて２奪三振、１２四死球。制球に苦しみ、ストライク数がボール数を上回ったイニングは一度もなかった。アスレチックスとのメジャー開幕戦を５日後に控え、投手としては２６日の第３戦で先発することが濃厚。これまでの不安を最終調整で一掃した形だ。

　「楽しみには、もちろんしています」と明るく話す一方で「（投球の）強度が上がった時に（体に）どういう張りが返ってくるのか不安ではある」と本音も口にした大谷。一方で打者としては紅白戦４試合で打率・３０８（１３打数４安打）。１２日の試合では中越え２ランを放った。

　「仕上がりはまずまずいい。ボールも見えてます」。新型コロナウイルスの影響による６０試合制の短縮シーズン。「チームとしては、勝つ、優勝するということだけ。個人的にはけがなくしっかり出続けることが一番大事」。大谷が再び、メジャーに二刀流旋風を巻き起こす。