「オープン戦、マリナーズ８ー１アスレチックス」（２２日、ピオリア）

　マリナーズとマイナー契約のイチロー外野手（４５）はアリゾナ州ピオリアでのアスレチックス戦に「７番・左翼」で先発出場し、２打数１安打２打点だった。フロント入りした昨年５月以来の実戦で、三回に右前に２点適時打を放ち、直後に代走を送られた。チームは８－１で勝った。

　バットは真っ二つに折れた。小さな弧を描いた打球が右翼手の前にポトリと落ちた。２－０の三回２死満塁の好機。カウント２－２と追い込まれたイチローが相手左腕の投じた内角高めの１４６キロ直球を打ち返し、二人の走者を生還させた。観客席からは大歓声。４５歳は照れを隠すように「あのヒットではちょっと恥ずかしい。ま、気持ちはうれしいですよ」と言った。

　昨年５月２日の同カード・アスレチックス戦以来、２９６日ぶりに立った実戦のフィールド。「すごい緊張しました」。そう小さな声で言ったイチローはこう続けた。「最初（デビューした０１年）に来た時とも違う。どれとも違う緊張でした。こういう種類のものを味わうとはね、確かに思ってもみなかった」。生まれて初めて感じる異質の重圧だった。

　試合開始３０分前に球場入り。他の誰よりも大きな声援を受けた。左翼線際でウオームアップを始めると、背番号「５１」を見たさに三塁側席にファンが殺到した。「ロックスター！」。その熱狂ぶりに女性客は驚嘆の声を上げた。

　初打席となった二回は先頭で捕邪飛。カウント１－１からの１５１キロ直球をとらえ損ねた。三回まで守った左翼には一度も打球は飛んで来なかった。「毎日緊張すると思うけど、これは今日だけのものと思う。次はどうゲームの感覚を取り戻すかというステップですね」。３月２０日の日本開幕戦に向かって。イチローが次の一歩を踏み出していく。