「エンゼルス４－３ドジャース」（８日、アナハイム）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２４）はドジャース戦で３－３の七回に代打で出場し、決勝７号ソロを放った。５月１７日のレイズ戦以来、打者出場１７戦６２打席ぶり、右肘故障後初めての一発で代打本塁打もメジャー自身初。前夜に自打球を受けた右膝が万全ではない状態で大仕事をやってのけた。

　首脳陣に出場意思を示したのは二回になってからだった。全力疾走ができないことを知りながらも打席に立った。一振りに懸けたメジャー移籍後初の代打決勝本塁打。ダイヤモンドを回る足の運びはぎこちなかった大谷が「一番いい形になってよかった」と笑みを浮かべた。

　「代打・大谷」に本拠地が沸いたのは同点の七回だ。快音を響かせたのはカウント２－２からの６球目。内角低め、１５４キロのツーシームを完璧にとらえた。頭にあったのは、相手右腕の決め球チェンジアップ。「裏をかかれての真っすぐだった」。１５キロの緩急にきっちり対応。技で打った１３５メートル弾で敵将・ロバーツ監督を「脱帽するしかない」とうならせた。

　両軍の本拠地が隣接していることから「フリーウェイ・シリーズ」と呼ばれる伝統の一戦。前々日の第１戦では１点を追う九回に四球で出塁し、二盗からサヨナラ勝利につなげた。前夜は敗れたが、バント安打を狙う姿勢で勝利への執念を見せた。そして、この日は５２日ぶり、右肘故障から復帰後初の一発だった。

　「投げられない中で貢献できたのはよかった。かなり久々だったのでうれしかった」と素直な気持ちを言葉にした。

　打席後はビデオルームで自身の打撃をチェックした。「いい形で打てたのは僕の中ではすごくよかった。次の打席でもそういうアプローチができるかもしれない」。５日に２４歳の誕生日を迎えたばかりの大谷が、進化の階段をまた一つ上った。