２０１６年に阪神でプレーし、現在はマリナーズのキャンプに招待選手として参加しているマット・ヘイグ内野手（３２）が、６年ぶりに古巣復帰するイチロー外野手（４４）との対面を心待ちにした。

　マリナーズの本拠地シアトルに隣接するベルビューの出身。イチローが鮮烈デビューを果たした０１年はまだ１５歳、高校生の時だ。「球場へ応援に行ったこともあります。ずっとイチローのファンでした」。キャンプ施設のクラブハウスには、背中に「ＩＣＨＩＲＯ　５１」が入ったスプリングトレーニング用ユニホームが掛かったロッカーが用意されている。

　「イチローはアイドル。子供の頃から応援してきた選手と一緒の空間にいられるなんて最高ですね。会ったら日本語で話し掛けます。イチローサン、ゲンキデスカ？って」

　阪神ではマット・マートンに代わる新戦力として期待されたが、１軍出場は３１試合にとどまり、打率・２３１、２本塁打、１１打点。前年に３Ａでシーズン最多安打を記録し、ＭＶＰを獲得した実力を発揮することなく、１年で退団した。

　日本では悔しい思いをしたに違いないが、ヘイグは「たくさんのことを学ばせてもらった。野球以外のことも。とても大きな経験になった」と笑顔で振り返る。

　昨季はツインズ傘下の３Ａで打率・２９７、１０本塁打、６５打点。出塁率は・３７３と安定した成績を残した。メジャーの舞台は１５年を最後に遠ざかっている。イチローの加入は３年ぶりのメジャーを目指すヘイグにとって大きなモチベーションになるはずだ。