第９８回全国高校野球選手権広島大会が、７月９日からマツダスタジアムで始まる。今夏は９４校９２チームが参加。夢の甲子園出場を目指した熱い戦いが繰り広げられる。

　今年は、２人のプロ注目選手に話題が集まる。１人目は広島新庄・堀瑞輝投手（３年）だ。最速１４５キロの直球と鋭く曲がるスライダーが武器の本格派左腕。すでに広島をのぞくプロ１１球団が視察に訪れている。同校は巨人の田口麗斗投手を輩出しており、左腕育成に定評がある。

　武器は何と言っても角度のある直球だ。冬場のトレーニングにより球速は５キロもアップした。昨年は２年生エースとして初めて甲子園に出場した。２回戦で１年生スラッガーとして話題を集めた清宮がいる早実と対戦。清宮に適時打を浴びるなど４回途中３失点でＫＯされた。堀は「自分の力のなさを感じた」と、自信は１試合で打ち砕かれた。

　「３年生に引っ張ってもらい出た甲子園。今度は自分が甲子園に連れて行く」。それまで控えめだった左腕は、先頭に立ちチームを引っ張った。練習では誰よりも走り込み下半身を鍛えスタミナをつけた。「ペース配分ができるようになった」。ただやみくもに三振を奪いにいくのではなく、状況に応じて打たせて取る投球も身に付けた。「一回りも二回りも成長した」と、迫田守昭監督が目を細めるまでたくましくなった。

　試合で投げるたびに多くのスカウトがスピードガンを向ける。それでも堀は「最後の夏。甲子園に出ることだけに集中したい」と言った。昨夏の悔しさを晴らすため、２年連続での甲子園出場を誓う。

　もう１人は如水館の持田大和内野手（３年）。迫田穆成監督が「如水館で２３年間、監督をしているが、一番の選手」と最大級の評価をする左の好打者だ。

　魅力は打撃。広角に打ち分ける巧みなバットコントロールに加え、今年はパンチ力が備わった。昨秋から精力的に行ってきた体力トレの結果、ロングティーでは脅威の飛距離をたたき出した。１００メートル先にある高さ２５メートルの防球ネットを軽々と越え、コーチ陣をあぜんとさせた。それでも持田は「パワーがついた実感はある。でも大きいのを狙うのではなく、ヒットの延長線がホームランだと思っている。そういうバッティングをしていきたい」と謙虚だ。

　ポジション変更も打撃に好影響を与えている。昨秋までは中堅手だったが、今夏は中学以来となる遊撃手で出場する。外野手よりも守備機会が増えることで、打撃への影響が心配されるが「楽しいですよ。プレーに携わる機会が増えるので。足腰を使うので打撃にもいい影響が出ています」と笑った。

　優勝候補の筆頭は４０年ぶりに春季中国大会を制した崇徳。そのほかには広島新庄、広陵が有力視されている。１枚の甲子園切符をかけた真夏の戦いに、注目したい。