「全国高校野球・２回戦、東海大甲府９-１下関商」（１３日、甲子園）

　主将と監督の関係で過ごす親子の最後の夏が終わった。下関商（山口）主将の佐々木悠司外野手（３年）は「憧れの甲子園でプレーできて幸せ」と、胸を張ってユニホームに別れを告げた。

　姉２人で唯一の男の子。「ボールは蹴るものじゃない家系なので」（母・喜子さん）と自然と野球を始めた。父・大輔監督（４８）が赴任する下関商の野球部を幼少期から見て育ち、「『Ｓ』のマークに憧れた」と中学３年で入部を決意した。

　ただ、大輔監督は「３年間控えでもいいなら入れてやるが、同じ実力なら他の子を使う」と特別扱いせず、一選手として厳しく接した。それでも息子の意志は固く、入学後の寮生活では２４時間、選手と監督。たまに実家に帰っても敬語で言葉を交わした。

　人並み以上に練習に励み、声出しを率先した佐々木は周囲から人望を集め、主将に就任。３年春にやっとレギュラーの座をつかみ、２０年ぶりの夏の甲子園で、山口県勢３年ぶりの１勝も挙げた。

　大輔監督は「私の知らないところで重圧があったと思うが、覚悟を持って入部してきた。お疲れさまと言いたい」と、少しだけ父の顔をのぞかせた。引退と同時に退寮し、実家に戻る佐々木は「監督には厳しく接してもらって感謝している。すぐに親子に戻れるかはわからないけど」と苦笑い。敬語が飛び出たとしても、この３年間で深めた親子の絆に言葉はいらない。