高知のエース・酒井祐弥投手（３年）が、自身２度目の甲子園出場へ闘志を燃やしている。プロも注目するＭＡＸ１４１キロ右腕は、２年生で出場した昨春センバツで快投を見せ、チームの４強入りに貢献した。その後は故障の影響もあって不振が続いたが、最後の夏を前に状態は上がっている。

　全身をしならせるようなフォームに躍動感が戻ってきた。快速球が低めに伸びる。「本来の自分のピッチングを再確認して甲子園に行きたい」。高知のエース・酒井が、最後の夏に向けて調子を上げてきた。

　大きく成長を遂げた昨春センバツ。２年生で背番号「１０」だった酒井は、３年生右腕の坂本優太と“Ｗエース”を形成してチームを４強入りに導いた。

　全４試合に先発し、計２０回を投げてわずか２失点。ＭＡＸ１４１キロの直球と縦に大きく割れるカーブ、そして決め球フォークで全国の強打者を次々に抑えた。

　ただ、その聖地での快投が「重圧になった」と酒井は振り返る。センバツ後は周囲の期待に応えようとするあまり、力んで投球フォームを崩した。昨夏は県大会決勝で明徳義塾に敗れ、秋は準々決勝で高知東工に１３安打４失点で完敗。今春のセンバツ出場も逃した。

　さらに冬場は腰の痛みで満足な練習ができず、３月には右肘も痛めた。真面目な性格の右腕は思い悩む時間が増えていた。

　故障が癒えた春の県大会で準優勝。自信も取り戻しつつある。今月８日の招待野球では済美と対戦。５回４失点でマウンドを降りたが、昨春センバツ準決勝でも対決した剛腕・安楽との投げ合いで闘争心に火が付いた。

　今年も明徳義塾が最大のライバルになるだろう。島田達二監督は「酒井がしっかり投げないと勝てない。やってくれるでしょう」と奮起を促した。「チーム全員で優勝したい」。復活を期すエースには２度目の聖地しか見えていない。