「地方競馬記者コラム　仕事　賭け事　独り言」

　ＮＡＲグランプリ２０１８で森泰斗騎手（３８）＝船橋＝が最優秀賞金収得騎手賞に輝いた。４年連続４回目の受賞。まさしく地方競馬を代表するトップジョッキーだ。

　先日、好騎乗を目のあたりにして感嘆した。今年最初の牝馬ダートグレード・ＴＣＫ女王盃。森はビスカリアとのコンビで挑んだ。１番人気はラビットラン。エイシンセラード、アイアンテーラーと続き、ビスカリアは６番人気。下馬評は決して高くなかった。

　馬場の傾向を的確に読んでいた。「割とラチ沿いが良かった。“ラチから離れないぞ”という感じでした」。作戦通り、道中は内ラチ沿いを通り、勝負どころの３コーナーでは前団にとりついた。直線に入り、逃げたクレイジーアクセルをかわして先頭に立つと、グングン差を広げて２着マルカンセンサーに５馬身差をつけて圧勝。管理する山内研師が「想定外の勝利」と驚くほどの圧巻の走りだった。

　森は馬上で小さくガッツポーズをつくり喜びを表した。「何回か乗せてもらっていたので、どのぐらいの脚を使うかは大体分かっていた。ここは“何としても”と思っていました。自分なりにはいい仕事ができたんじゃないかな、と思っています」と充実感をにじませた。

　２０１８年は２８５勝をマークして南関東地方競馬のリーディングを獲得。さらなる飛躍を期する今シーズン。「乗るレース、乗るレースを全部勝ちたい。うまくなりたい。でも、全部は勝てなくて、毎年、悔しい思いをしている。いつか、乗るレースを全部勝てるぐらいの騎手を目指して頑張ります」と意気込みを示した。あくなき向上心、高い志に名手の神髄をみた。（関東競輪、地方競馬担当・堀江浩二）