「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　先日行われた２０１８年のＳＧ第３弾・グランドチャンピオンは白井英治（４１）＝山口・８０期・Ａ１＝の涙の地元Ｖで幕を閉じた。舞台は６４年ぶりのＳＧ開催に湧く徳山ボート。ＳＧ開催前から、関係者一同のＳＧに懸ける熱い思いを肌で感じとっていただけに、記者にとっても記憶に残る大会となった。

　周南市競艇事業局競艇事業課課長補佐の坪根秀樹氏が「ＳＧは年間８場しかできない。その最高峰のレースをこの街でできる。６４年間開催できなかった分を含め、支えてくださったファンや周りの方に、最高峰のレースを見ていただきたい」とファンへの恩返しと位置づけた今大会。本場に足を運び、楽しい思い出を作ってもらうための親子一緒に遊べるイベントや、遠征組にうれしいグルメマップなどのサービスを充実させた。かゆいところにまで手が届くおもてなしの心に、幅広い年代のファンが連日徳山ボート場にかけつけた。

　そして関係者同様、今村豊（５６）＝山口・４８期・Ａ１＝や白井、寺田祥（３９）＝山口・８１期・Ａ１＝の３選手も、地元ＳＧへの思いを全面に出していた。初日の選手紹介で今村が「山口３人からグランドチャンピオン覇者を出す」と宣言すれば、６走オール３連対でシリーズをリードし、予選トップ通過を果たしたのは寺田。その寺田は準優で２着惜敗したものの、かわって優勝戦１号艇を手にしたのは白井。そして白井は頂上決戦でインからコンマ０７のトップＳ。かけつけた大勢のファンの前で完璧な逃げを決め、２度目のＳＧＶを地元で成し遂げたのだ。スタンドからの大声援が力になったのだろう、レース直後のインタビューでこぼれ出た「もう一度、徳山でＳＧがしたい」という言葉がとても印象に残った。

　そして“チーム山口”の結束力が如実に表れたのが、場内で行われた優勝インタビューだ。師匠である今村と、同じく優勝戦を走った寺田が表彰式に登場。そして今村が「きょうの優勝戦は白井英治がヒーロー。でもこのグラチャンを引っ張っていったのは寺田祥。この２人の頑張りを褒めてやってください」と白井だけでなく、寺田も称える挨拶をすると、集まったファンからは大声援がわき起こった。続けて「今からの山口県はこの２人が引っ張っていってくれると思う。競艇王国は山口県だと言うことを見せてもらいたい」と後輩２人の今後の活躍を地元ファンに高らかに宣言すると、再びファンは大歓声。その中には感極まって涙を流すファンや関係者が続出したほど。選手、ファン、関係者の心が一つになった瞬間だ。

　関係者が“ファンへの恩返し”と位置づけた今大会。地元３選手がその思いに応えるかのように活躍し、結果白井が優勝。そして歓喜の涙を流しながら、表彰式で地元３選手に大歓声を送るファンの姿。それぞれが抱く強い思いが相手に届き、それがまた次の相手に届く。その完璧な流れは、一週間で一つの小説を読んだような感覚にとらわれた気さえする。優勝戦終了後、関係者一同のやりきった、充実した表情を見れば「もう一度と言わず、これから何度も徳山でＳＧを」と思わずにはいられなかった。（関西ボート担当・西脇由利）