「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　１９５２年４月６日、長崎県大村の地で産声を上げたボートレース。６５年の歳月を経て数多くのボートレーサーが誕生し、幾多の名場面を作り上げてきた。そして今年１１月、いよいよ選手登録番号“５０００番台”を背負った新人選手が晴れの舞台に立つ。

　１年間の厳しい訓練で鍛えられ、福岡県柳川市の「ボートレーサー養成所」を巣立った１２１期生は、登録番号４９９５番から、５０１９番まで２５人（女子５人を含む）。注目の登録番号“５０００番”は、誰よりも礼と節を重んじ、選手仲間から手厚い信頼を得た岡本翔太郎（２３）＝山口。全６戦のリーグ戦で優勝１回、通算勝率は４位と実力も折り紙付きの新人だ。

　「５０００という番号の前に、それだけの人数の選手がいらっしゃって、ボートレースが成り立ってきた」と積み重ねてきた歴史を肌で感じながら「お客様にとって、覚えやすい番号なのでうれしく思います」とニッコリ。「番号だけが一人歩きしても意味がないので、５０００番の番号に見合う選手になりたい」と今後の活躍を誓った。

　登録選手番号以外でも、１２１期は注目の選手が盛りだくさん。「養成所チャンプ決定戦」を制し、１２１期の頂点に立った沢田尚也（１８）＝滋賀＝のライバルになりそうなのが、決定戦で２着に入った上田健太（２１）＝愛知。リーグ戦を１～３戦まで連続制覇。通算勝率も７・４１と堂々トップの好成績を残した。

　かつての名選手で担当教官の荘林幸輝氏は「沢田はセンスが良く伸びると思うし、上田もターン回りの距離感やＳはすごくいい」と高評価を与えながらも「上田はもったいないくらいセンスはあるが、器用すぎる」と苦言も忘れない。まだまだ修正すべき部分は残るが、この２人の対決が、ＳＧやＧ１のビッグレースを沸かせる日が来るかもしれない。

　ほかでは、１０月の大村Ｇ１で、平成生まれで初のＧ１ウイナーに輝いた羽野直也（２２）＝福岡・１１４期・Ａ１＝を兄に持つ羽野諒（２０）＝福岡＝や、通算１５回の優勝を誇る浜崎直矢（３４）＝埼玉・９２期・Ａ１＝の妹、浜崎寿里矢（２４）＝埼玉＝は、今後のきょうだい対決が楽しみな存在。お茶の水女子大学の理学部化学科を卒業と異色の経歴を持つ“リケジョ”中村かなえ（２４）＝東京＝も、レースで“化学変化”が期待できそうだ。

　１１月２日から、全国各地のボートレース場でデビューする新人レーサーたち。多くの試練や困難を乗り越え、未来に向かって大きく羽ばたいてほしい。（関西ボート担当・保田叔久）