「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　若松ボートのフレッシュルーキー、中田達也（２３）＝福岡・１１３期・Ｂ１＝が６月２６日、住之江ボートで行われた一般戦の優勝戦で、Ｇ１ウイナーの赤坂俊輔、白水勝也、地元の鶴本崇文ら強敵を撃破し、２回目の優出でデビュー初優勝を成し遂げた。１３年１１月の芦屋ボートで初出走以来、５９９走目。「うれしいのひと言です！」と声を弾ませた。

　中田は１２年にやまと学校（現ボートレーサー養成所）の１１３期生として入学し、野球で鍛えられた体格と持ち前のガッツで頭角を現すと、卒業記念レースを制覇。第２５代やまとチャンプに輝いた逸材だが、体重管理が思うように進まず、一時はフライングを重ねるなど低迷期が続いた。

　しかし、体重を５１キロでキープするようにしてからは「エンジンも出ている感じがする」と弱点を克服。「自分の技量不足を認識して練習に臨むようになった」と目の色を変えて特訓へ挑む姿勢も実を結び、近況の成績は上昇カーブを描きはじめた。

　師匠の塩田北斗（２９）＝福岡・１０５期・Ａ１＝の存在も、重要な要素のひとつだ。５月に地元の若松ボートで開催されたＧＷ戦。師弟そろって出場した２人は選手宿舎で同部屋となり、連日熱い議論を交わした。「レースに行く前の精神的な部分から、細かなところ。エンジンについてもいろいろと教えてもらったのが大きかった」と師匠直伝のアドバイスは大きな糧となり、これまで培われた才能が一気に開花。「エンジンやペラの調整もレースで生かされた」と、若松ではデビュー初の優出（優勝戦は３着）を決め、選手として大きくステップアップ。今回の初優勝への確かな原動力となった。

　来期のＡ１昇格も視野に入り、「今までで一番勝率が上がっているので充実してると思います」と胸を張る。プロのボートレーサーとして、初めて表彰台に立った住之江ではファンの大声援を受けながら「Ａ１になることです！」と力強く宣言した。「僕の持ち味は、最後まであきらめないこと」と熱いハートを持つ次世代の戦士は、さらなる闘いの舞台で成長を重ねていく。（関西ボート担当・保田叔久）